Le Tholonet est une commune des Bouches-du-Rhône, en région Provence-Alpes-Côte d'Azur, au sud-est d'Aix-en-Provence dont elle est limitrophe.
Son territoire de près de 11 km² s'échelonne de 150 à 350 m d'altitude, situé au pied de la montagne Sainte-Victoire, qui s'élève à l'est.
Traversée par les cours de l'Arc et de la Cause, et les axes routiers de la RN7 et de l'A8, la localité est aussi desservie par la RD17, dénommée localement la Route Cézanne, qui la relie à Aix mais surtout à la montagne immortalisée par le peintre.
Couvert par des forêts (33 % de sa superficie) et des terres agricoles dont des vignobles à la production réputée (appellations "Palette" ou "Côtes-de-Provence Sainte-Victoire"), Le Tholonet fut habité par l'homme dès la Préhistoire puis sous l'Antiquité romaine (vestiges d'un oppidum et d'un aqueduc alimentant Aix). Seigneurie dépendant un temps des évêques d'Aix avant la Révolution, c'est cependant aux XIXe et XXe siècles que la commune devient célèbre. Paul Cézanne, surtout, et bientôt d'autres artistes y ont leurs habitudes et multiplient les toiles représentant la montagne, à présent classée "Grand site de France". Désormais, nombre de visiteurs y suivent leurs traces pour parcourir ce lieu emblématique de la région, de l'histoire de l'art mais aussi d'une grande richesse écologique. Une étape s'impose !
Bien qu'incluse dans le périmètre de l'agglomération aixoise, la commune qui compte environ 2400 habitants répartis sur un bourg et plusieurs hameaux a conservé un patrimoine de qualité.
C'est le cas du château du Tholonet, sur l'est du territoire : il fut édifié dès 1470 avant d'être entièrement restauré dans un style classique vers 1640 par son nouveau propriétaire d'alors, Alexandre de Gallifet, président du parlement d'Aix-en-Provence. Plus tard, le petit-fils fit aménager un théâtre pour sa maîtresse (c'est-à-dire l'épouse de Mirabeau). À la même période fut encore implantée une scierie pour débiter du marbre issu de la réputée carrière de Roques Hautes. Ce bâtiment a disparu. Enfin, sur le domaine, un moulin dédié au pressage de l'huile d'olives était en fonction. Toujours de belle apparence, le site est désormais propriété de la Société du canal de Provence.
À voir ensuite à proximité, l'église paroissiale Sainte-Croix, reconstruite en 1780. On remarque sa façade de style classique dotée d'un clocher avec arcade. À l'intérieur, sont conservés une chaire en bois sculpté, deux tableaux du XVIIe et du XIXe siècle, des ex-voto et un maître-autel en marbre.
Il faut encore mentionner, à l'est, les vestiges d'un aqueduc romain qui traversait la Cause et le barrage Zola (du nom du père de l'écrivain, concepteur de l'ouvrage au milieu du XIXe siècle), long de 7 km, permettant de canaliser les eaux ruisselant de la montagne pour alimenter Aix….
Outre des traces de la Via Aurelia (qui desservait la Gaule en provenance de l'actuelle côte italienne de la Méditerranée), une halte est possible au moulin Cézanne, ancien moulin à vent que le peintre a représenté et qui, après avoir été restauré, est devenu un lieu d'exposition (tableaux, sculptures). Informations au 04 42 66 85 14.
Côté culture encore, la médiathèque abritée au sein de l'espace Georges Duby programme régulièrement des animations de qualité (rencontres, lectures). Contact au 04 42 66 85 14.
Pour les sportifs, à noter que l'on peut réserver un court de tennis auprès du club local au 04 42 66 97 03.
Direction enfin la route Cézanne qu'emprunta si souvent l'artiste pour peindre des centaines de toiles, installé "sur les hauteurs pour apercevoir ceux qui pourraient le déranger et le surprendre au travail". Pour les spécialistes, c'est devant la montagne Sainte-Victoire que l'artiste (1939-1906), impressionniste et précurseur du fauvisme et du cubisme "s'est efforcé de pénétrer les problèmes de l'espace et de la couleur". Classé "Grand site de France", le lieu n'a guère changé depuis. Il est toujours dominé par la Croix de Provence (la première, en bois, fut érigée au XVIIe siècle, l'actuelle commencée en 1871 fut achevée en 1875). Mesurant 19 m de hauteur, elle doit son originalité à son cœur métallique qui contient le nom des souscripteurs et des 104 paroisses donatrices.
Outre la route elle-même, de nombreux sentiers de randonnée relient le bourg de la commune à la montagne (qui culmine à plus de 1000 m d‘altitude) en traversant vignes, zones boisées, garrigues et espaces plus arides. Les points de vue sont magnifiques, et les itinéraires empruntent nombre de zones à la grande richesse écologique. Attention, en été, l'accès est réglementé en raison des risques d'incendie. Renseignements sur le site de la montagne et les animations qui y sont programmées au 04 42 64 60 90 et sur les randonnées au 04 42 161 161 : outre la montagne, certains parcours peuvent permettre de rallier le centre d'Aix-en-Provence ou ceux dédiés aux vignobles (avec pauses dégustation).
