Le centre historique de la petite ville de Charlieu enchante les amateurs d'architecture, avec ses belles maisons anciennes à pans de bois et à encorbellement, et son abbaye bénédictine dotée de magnifiques portails romans. Outre les remarquables sculptures du narthex, la visite de cette ancienne abbaye fondée au IXe siècle permet aussi de découvrir le cloître datant du XVe siècle, la salle capitulaire, la chapelle du prieur, ainsi qu'un musée lapidaire et un musée d'art religieux situés respectivement dans le parloir et dans la cave.
À visiter également : l'ancien Hôtel-Dieu qui abrite aujourd'hui le musée de la Soierie et le musée Hospitalier.