L'ancienne abbaye Notre-Dame de Bellebranche est située sur la commune de Saint-Brice, dans la Mayenne, à 12 km au nord-ouest de Sablé-sur-Sarthe.
Localisée au nord de l'actuel village de Saint-Brice, elle fut fondée en 1152 grâce à une donation de Robert III de Sablé puis ses possessions augmentées par son fils, Robert IV, quand il partit en Terre Sainte en 1190.
Relevant de l'ordre des Cisterciens, l'abbaye connut d'abord une période prospère en raison d'abord de l'important travail des moines qui aménagèrent des étangs puis plantèrent des forêts et des vignes, et en raison des fermes, terres et paroisses dont les revenus étaient destinés à l'Abbé…
Pourtant, durant la guerre de Cent ans, à cause de sa proximité avec le château de Sablé et de celui de Saint-Brice, occupés par les Anglais, le monastère subit des dommages et pillages.
Au début du XVIIe siècle, grâce à Henri IV, l'abbaye de Bellebranche retrouve une forme de dynamisme mais cela reste insuffisant pour assurer un fonctionnement normal. Les Jésuites puis les Doctrinaires tentent ensuite de relever l'abbaye, mais avant même la Révolution, celle-ci est quasi vidée…
À la Révolution, les vastes domaines (étangs, forêts) et les bâtiments religieux sont saisis et vendus séparément.
De nos jours, l'église abbatiale et son cloître ont disparu. Demeurent un logis (dit l'Infirmerie ou la Tour) dédié à Saint-Michel, doté d'une chapelle, restauré au XXe siècle puis de nouveau en 2012, et un autre bâtiment ayant servi de réfectoire sans compter les vestiges de l'église. L'ensemble est en partie protégé au titre des monuments historiques. Sur le site, quelques éléments des bâtiments primitifs sont encore visibles. L'ensemble est une propriété privée. Un gîte de vacances et des locaux dédiés à des animations culturelles (expositions notamment) ont été aménagés. Visite ponctuelle lors des Journées du Patrimoine ou lors de manifestations ouvertes au public. Renseignements au 02 43 53 18 18.
