Parthenay est une ville des Deux-Sèvres, en région Nouvelle-Aquitaine, à 50 km au nord-est de Niort.
La cité est considérée comme la capitale de la région naturelle et historique de la Gâtine, qui compose le tiers central du département, entre la Vendée à l'ouest et la région de Poitiers à l'est.
La localité dont le territoire est vaste de 11 km² s'est développée sur un éperon dominant une boucle du cours du Thouet. Étape sur le chemin du pèlerinage à Saint-Jacques, elle est fortifiée par ses seigneurs qui s'allient au gré des opportunités avec les comtes d'Anjou ou de Poitiers et changent d'alliances durant la guerre de Cent ans.
Affectée par les guerres de Religion, Parthenay retrouve ensuite quelque prospérité grâce à sa réputée foire aux bestiaux, puis au XIXe siècle l'implantation d'unités textiles et ensuite son industrie agro-alimentaire.
Comptant désormais près de 11 000 habitants, Parthenay et ses environs sont labellisés Pays d'Art et d'Histoire, grâce à un patrimoine préservé et mis en valeur. Mais la ville est aussi appréciée pour son environnement verdoyant et sa vitalité culturelle.
Longtemps surnommée "la petite Carcassonne de l'Ouest", Parthenay offre aux visiteurs une large palette d'édifices patrimoniaux (citadelle, château, remparts, églises et nombre d'habitations anciennes à pans de bois) justifiant de longues promenades dans cette ville aussi riche que pittoresque.
Parmi les incontournables, l'ancien château seigneurial édifié au XIe siècle, de forme triangulaire, et dont subsistent les éléments défensifs en granit. Les logis ont disparu.
De l'enceinte médiévale, qui fut jalonnée de 30 tours, ont été conservés plusieurs témoignages.
Sur le plan religieux, l'église Saint-Pierre de "Parthenay le Vieux", légèrement excentrée, de style roman, date du XIe siècle et l'on appréciera sa riche ornementation extérieure (sculptures). De l'église Notre-Dame de la Coultre, ancienne chapelle du château, démantelée par les guerres de Religion puis lors de la Révolution, demeure un remarquable portail roman où des sculptures évoquent "l'Annonce à Zacharie de la naissance de Saint Jean Baptiste", "l'Annonciation à Marie" ou représentant "le Christ entouré d'anges et les six vieillards de l'Apocalypse". A noter que certains bas-reliefs sont conservés au musée du Louvre à Paris. On inclura encore dans un circuit l'église Sainte-Croix, ancienne collégiale du château, édifiée au XIIe siècle. Elle a subi de nombreuses modifications et restaurations au cours des siècles et son portail a été rasé.
Sur le plan civil, à voir aussi, la porte de la Citadelle (ou tour de l'Horloge) avec ses deux tours en amandes (XIIIe), surmontée d'un beffroi construit au XVe siècle, et possédait une salle de garde donnant sur le chemin de ronde des remparts. Quant à la porte de la Citadelle, elle fait le lien entre la ville et l'enceinte fortifiée, depuis laquelle on profite d'une vue sur le pittoresque quartier de Saint-Paul.
Autres sites ou édifices de cette "petite Carcassonne" : la Bastille de Richemont (XVe siècle) édifiée pour renforcer le château en raison des progrès de l'artillerie, et les tours de la Poudrière et d'Harcourt (XIIIe) valent encore le coup d'œil.
Des visites guidées de l'ensemble du cœur historique sont proposées par l'Office de Tourisme (renseignements au 05 49 64 24 24).
Quant au Centre d'Interprétation de l'Architecture et du Patrimoine, il propose des expositions, un centre documentaire et abrite un espace pédagogique. Informations au 05 49 94 92 31.
Une visite du musée de la ville permet de mieux appréhender l'histoire de cette cité millénaire via des collections d'objets archéologiques, des documents anciens, des maquettes et, pour ce qui est d'une autre tradition, une splendide collection consacrée au savoir-faire local en terme de faïencerie. Ouvert toute l'année du mercredi au dimanche. Fermé durant les congés de Noël. Entrée libre. Renseignements au 05 49 94 90 27. Le musée est abrité dans la Maison des Cultures de Pays, au pied de l'emblématique porte Saint-Jacques, où est implantée également un espace dédié aux spectacles vivants. Informations au 05 49 64 85 10.
Sur le plan culturel, encore, la chapelle des Cordeliers (de style gothique, datant du XIIIe siècle), est désormais dédiée à l'accueil d'expositions artistiques de fin mars à fin octobre. Contact au 05 49 64 85 10. Et mentionnons enfin la salle de l'Archipel aménagée dans ce qui fut le tribunal sous la Révolution et qui comprend un studio et des espaces dédiés au chant et à la danse et la salle Diff'Art consacrée aux musiques actuelles et programme de nombreux concerts tout au long de l'année (jazz, rock...). Renseignements au 05 49 64 85 10.
Après ces sites dédiés au patrimoine et à la culture, place aux nombreux parcs et jardins de la ville.
A commencer par la base de loisirs qui jouxte le camping, en bordure du Thouet, vaste de 7 hectares destinés à la promenade et à la détente. On y dispose aussi d'un parcours sportif, de tables de pique-nique et d'aires de jeux.
Dans le centre, le jardin Férolle a été aménagé dans l'esprit médiéval d'antan. Sont réunis un verger, une "terrasse des simples" dédiée aux plantes médicinales, autour d'une fontaine, un espace engazonné et fleuri, le "pré", et un potager.
Décidément très riche en la matière, Parthenay dispose encore du jardin de l'avenue du Général de Gaulle, du parc des Loges (site classé), qui comprend un parcours autour d'un étang jalonné d'arbres centenaires, de la Prée, espace vert naturel, depuis lequel on jouit d'une vue exceptionnelle sur les remparts et le château, et enfin de l'espace Chico Mendès, qui sont tous d'agréables lieux de promenade.
Pour des randonnées plus vastes, d'autres parcours et circuits sont balisés depuis la ville ou la traversant, comme la voie verte aménagée sur une ancienne voie ferrée ou le GR36 (qui relie la Manche à la Méditerranée via les Deux-Sèvres). Cartes et renseignements au 05 49 64 24 24.
Sur le plan des sports et loisirs, la ville dispose d'un boulodrome (contact au 05 49 65 07 70), d'un terrain de moto-cross de 4 hectares accessible aux visiteurs et touristes, d'un skate-park et enfin d'un centre aquatique où l'on conjugue natation, jeux et farniente (bassin de 25 m, plages et solariums, toboggan géant, terrain de beach-volley…). Tarif : 3,10 et 4,30 euros. Informations au 05 49 71 08 90.
