Villeneuvette est une commune de l'Hérault, en Occitanie, limitrophe de Clermont-l'Hérault, à 40 km à l'ouest de Montpellier.
La localité dont la superficie est modeste (3 km²) a été créée ex-nihilo en 1673 lors de l'installation d'une manufacture de draps (textile) par un marchand de la proche commune de Clermont qui voulait profiter des eaux du cours de la Dourbie.
L'entreprise connaît rapidement un essor remarquable et devient manufacture royale grâce à Colbert. Un village-usine se forme avec des maisons dédiées aux employés, dans lesquelles les métiers sont installés, et des bâtiments et espaces communs sont aménagés.
Ce rare exemple de petite cité ouvrière autonome (d'où le nom de "Villeneuvette") dans la région perdure jusqu'au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.
Les anciens logements des ouvriers (on en compta plusieurs centaines quand la manufacture était à son zénith et exportait dans tout le Proche-Orient) ont été rachetés et aménagés en cottages.
Si l'on ne compte plus désormais qu'environ 70 habitants à Villeneuvette, c'est un véritable musée à ciel ouvert que l'on peut visiter désormais. Un site d'exception qui justifie une étape lors dans un séjour dans la région, à moins d'une heure du littoral méditerranéen.
Désormais classé en "zone de protection du patrimoine architectural, urbain et paysager" l'ensemble du village et de ses abord permet d'appréhender un pan de l'histoire économique et industrielle du pays en général et de cette région en particulier.
Des ruelles pavées de la cité jalonnées de maisons-ateliers aux vestiges industriels en passant par l'étonnant système d'irrigation et de canalisation, une visite de Villeneuvette inclut plusieurs monuments classés : la porte d'entrée de la manufacture avec sa devise gravée "Honneur au Travail", la chapelle et ses fresques signées Jacques Pauthe, ou encore le pont de l'amour : un aqueduc conduisant l'eau vers les usines qui donna lieu à une légende, selon laquelle deux amoureux le traversant ensemble et s'embrassant au milieu du chemin pourraient se marier dans l'année…
On remarque que tout a été pensé pour la production (l'aspect industriel qui évolua du reste entre le XVIIIe siècle et la fin du XIXe) et la vie sociale des ouvriers (800 au maximum au tournant du XXe siècle). A cette période, la famille Maistre était devenue propriétaire et la production s'était réorientée vers le marché national (tissus d'habillement pour les troupes, les ordres religieux, les lycées ou l'équipement des wagons).
Voilà pourquoi la cité comptait aussi des espaces d'agrément, comme en témoignent la fontaine (buffet d'eau), la place principale (dédiée à Louis XIV) ou quelques sentiers menant sur les hauteurs du village (où l'on remarque des arbres centenaires).
On observera également la belle facture du manoir de la Fabrique, où était logé le directeur.
De nos jours, toute activité industrielle ayant cessé, quelques maisons ouvrières sont occupées et rénovées par des particuliers, et des artistes et artisans d'art ont ouvert boutiques et ateliers. Et même si la végétation a gagné du terrain, cela ajoute au charme de cet endroit très singulier.
Des visites guidées sont proposées de Villeneuvette du mardi au vendredi, en saison, à 10h30 et 15h30 et du samedi au lundi à 15h30. Un parcours de 2 heures permet d'aborder et de découvrir tous les aspects de ce "village-usine". Tarif : 2 et 4 euros. Renseignements au 04 67 96 06 00.
Il est possible par ailleurs d'envisager des randonnées pédestres incluant le village mais également la campagne environnante, voire les vignobles voisins. Cartes et documentation au 04 67 96 23 86.
Un marché bio a lieu tous les mardis de 17h à 19h30, de juin à septembre, au coeur de la cité. Un espace magnifique pour acheter des produits locaux, frais et régionaux. De bonnes idées pour un pique-nique gourmand... Une opportunité à ne pas manquer pour appréhender la richesse du terroir languedocien.
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