Vals est une commune du département de l'Ariège, en région Occitanie, à 12 km à l'ouest de Mirepoix.
Son territoire de 4 km² appartient sur le plan historique et culturel à la petite région du Lauragais, jadis surnommée le "Pays de Cocagne" en raison de la culture du pastel et de sa prospérité agricole qui en fit le "grenier à blé du Languedoc".
Traversée notamment par le cours de l'Hers-Vif, la localité a conservé une tradition rurale et des paysages bucoliques, discrètement vallonnés. Elle est couverte de zones agricoles hétérogènes (41 % de sa superficie), de terres arables (27%) et de forêts (26%).
Plusieurs zones sensibles pour leur biodiversité y sont recensées.
Déjà occupée par l'homme durant la Préhistoire (vestiges d'habitat datant de l'Âge de bronze), Vals doit sa réputation à son église semi-rupestre édifiée sur plusieurs niveaux et qui comprend des fresques romanes.
Un musée archéologique est par ailleurs désormais accessible.
Si l'on ajoute que la commune est située sur le tracé du GR 78, une ancienne voie secondaire du chemin de Saint-Jacques, on comprend que sa fréquentation touristique est inversement proportionnelle à sa population (près de 90 habitants).
Une étape incontournable lors d'un séjour dans le Lauragais !
Classée Monument Historique depuis 1910, l'église Notre-Dame est le joyau du patrimoine de Vals. L'édifice mentionné dès le XIIe siècle a été remanié et agrandi à plusieurs reprises. Il comprend de nos jours trois niveaux.
Le visiteur y accède via une "faille" entre deux rochers. Il découvre alors le niveau inférieur, dénommé "la crypte", aménagé dans la roche et faiblement éclairé. Ce qui peut être considéré comme la nef primitive de l'église abrite plusieurs sépultures dont celles de la comtesse de Lascaris de Vintimille (XVIIIe), qui demeurait dans le village, et de l'abbé Durand, qui découvrit les fresques romanes en 1952 et initia des recherches archéologiques considérables. Une abside rectangulaire prolonge la crypte. On y admire les fresques du XIIe siècle dont la technique évoque celles de la Catalogne espagnole. Elles représentent trois périodes de la vie de Jésus, de sa naissance au jugement dernier. De récentes restaurations leur ont redonné leurs couleurs d'origine et ce trésor à lui seul vaut le voyage !
Au-dessus de la crypte, la nef dite supérieure a été remaniée à plusieurs époques, et a été surélevée au XIXe siècle. En 1887, des vitraux représentant notamment les armes des marquis de Portes y ont été posés.
Enfin, une chapelle dédiée à saint Michel a été surmontée d'une tour-donjon au XIVe siècle.
De la partie moderne de l'église, on accède à une terrasse qui domine le village et depuis laquelle la vue sur les Pyrénées se révèle remarquable !
Un autel, une statue et plusieurs tableaux sont classés à titre d'objets à l'intérieur de cette église hors du commun qui un temps était intégrée à une maison-forte.
Le village actuel s'est développé autour à compter du XVe siècle.
A proximité de l'église, est à voir ensuite le site archéologique à la géologie particulière et où furent mis au jour les témoignages d'une occupation humaine préhistorique.
Enfin, un musée a été ouvert en 2009, toujours à proximité de l'église, où sont présentés dans des vitrines des objets découverts lors de fouilles mais aussi des panneaux explicitant l'histoire particulière du village, de l'église, et qui détaillent les richesses des fresques romanes. Un bar y est également abrité.
L'église est ouverte tous les jours de l'année (réouverture prévue en février 2024, après une nouvelle campagne de travaux), le bar-musée tous les jours de juin à octobre et le reste de l'année sur réservation. Informations au 05 61 68 83 76.
Reste enfin à profiter des paysages verdoyants de la localité. Le plus simple est alors d'emprunter l'ancien chemin de Saint-Jacques qui reliait Carcassonne à Saint-Jean-Pied-de-Port sur 500 km. Ce long ruban permet ainsi de rejoindre le nord de Mirepoix côté "est" ou, à l'ouest, Pamiers.
Cartes et renseignements au 05 61 68 83 76.
Le premier week-end de juillet, fête communale avec repas gourmand, animations ludiques, bal en soirée.
Le deuxième dimanche de septembre, exposition de tableaux et sculptures dans le village même.
