Talmont-Saint-Hilaire est une commune littorale de Vendée, en région Pays-de-la-Loire, située à 30 km au sud-ouest de La Roche-sur-Yon et à une quinzaine de kilomètres des Sables-d'Olonne.
La localité s'est développée d'abord autour de son château, constitué primitivement d'un donjon érigé au XIe siècle par Guillaume le Chauve, vassal du duc d'Aquitaine. Après quelques décennies passées sous domination du roi de France, le château est considérablement renforcé par Raoul de Mauléon, vassal de Richard Cœur de Lion, et le duc d'Aquitaine à la fin du XIIe.
Démantelé au XVIe pour que les Anglais ne puissent s'établir dans la région, le château perd de son prestige et il faut attendre le XXe siècle pour qu'il soit remis en valeur.
C'est désormais le fer de lance de Talmont-Saint-Hilaire, qui a fait du tourisme lié à son patrimoine et à sa plage, sur la Côte de Lumière, son vecteur de développement économique, après avoir vécu longtemps de l'agriculture, du commerce maritime, des marais salants et de l'ostréiculture.
De fait, depuis la seconde guerre, la ville a connu un essor démographique remarquable, passant d'un millier d'habitants à près de 8000 aujourd'hui. C'est une station balnéaire et de villégiature réputée sur la côte vendéenne.
Une visite de la ville débute par celle de son joyau : jadis en bord de mer, désormais éloigné du littoral de plusieurs kilomètres, le château de Talmont était en partie construit en galets et ses agrandissements successifs témoignent de l'évolution des techniques en terme d'architecture militaire. Dominant l'estuaire de la rivière du Payré et le port, abritant ou protégeant la ville (halles, abbaye), il fut un bastion des ducs d'Aquitaine puis une place forte protestante durant les guerres de religion, mais après la Révolution, le château perdit progressivement de sa superbe. Racheté par la commune au début du XXe siècle, il a fait l'objet de plusieurs campagnes de restauration. Des fouilles y ont encore lieu. Le château de Richard Cœur de Lion propose des visites libres, des visites guidées (selon période), des ateliers médiévaux (selon période), des spectacles médiévaux en été (fauconnerie, chevalerie), un spectacle nocturne en été. Evènements dans l'enceinte du château tout le long de l'année.
D'autres éléments du patrimoine architectural et historique de Talmont-Saint-Hilaire valent le coup d'œil.
C'est le cas de l'église de Saint-Hilaire plusieurs fois remaniée. Datant primitivement du XIe, les voûtes et les baies sont du XVIe et la nef a été reconstruite au XIXe.
Édifiée au XIXe sur le site d'un ancien prieuré, la chapelle de Bourgenay surmonte une crypte antérieure à la Révolution. Des pèlerinages y ont lieu depuis qu'une statue de l'Immaculée Conception a été installée à la fin du XIXe.
Des visites guidées de la ville sont proposées en été.
Sur le port, un canon provenant d'une frégate du XVIIIe semble surveiller le rivage.
Les anciens moulins à pivot (certains du XIIe) ou de vieux pigeonniers (comme celui du Breuil, qui pouvait accueillir 2000 oiseaux), sont également intéressants.
Plus étonnants encore, les empreintes d'animaux préhistoriques et fossiles mis au jour au Vaillon, ou, plus récentes, les "Asperges de Rommel", des pieux installés sur l'estuaire du Payré pour éviter tout débarquement allié durant la dernière guerre (visibles à marée basse).
Pour les éléments du patrimoine historique, visites guidées ou renseignements au 02 51 90 65 10.
Dans un registre différent, la découverte de l'étonnant musée automobile de Vendée et de ses 160 voitures datant de 1885 aux années 1960 (entrée 13 et 7 euros, renseignement au 02 51 22 05 81) ou celle de l'Aquarium des 7 continents où sont visibles 500 espèces (entrée 13,80 et 9,80 euros, renseignement au 02 51 32 30 00) sont des alternatives en cas de mauvais temps…
Reste ensuite à découvrir et à profiter du littoral et de ses richesses.
On pense au bassin ostréicole du Payré (vingtaine d'entreprises, renseignement pour les visites au 02 51 20 74 85), l'estuaire du Payré étant en tant que tel classé Grand Ensemble Naturel pour sa remarquable biodiversité.
Au port de plaisance de Bourgenay sont proposées des activités nautiques telles que promenades en mer avec A3PB, locations de bateau avec Loc'Atlantique, stages voilier avec l'Association Nautique de Bourgenay, pêche en mer, jet ski avec Jet Explorer.
De nombreuses randonnées à pied ou à vélo, puisqu'un vaste réseau cyclable a été aménagé, sont possibles le long de la côte, qu'elle soit sauvage, bordée de forêts ou constituée de criques ou de plages. Boucle cyclable "Ça roule avec Richard Coeur de Lion".
Près du port, le golf de Bourgenay et ses deux parcours 18 trous accueille joueurs avertis ou néophytes. Contacter le 02 51 23 35 45.
Enfin, les plaisirs de la plage et de la mer raviront petits et grand, sportifs ou amateurs de farniente...
Après une visite du port de plaisance, direction la plage du Veillon et son sable fin ! On peut y pratiquer les activités suivantes, pour la plupart d'avril à septembre : promenade et pêche en mer, pêche sportive, pêche en marais, jet-ski, voile (planche, dériveur…), paddle ou canoë avec Paddle Aventure, surf avec Vendée Surf Schools, kitesurf ou wingfoil avec Ocean Players.
En famille ou entre amis, vous pourrez aussi aller au parc de loisirs La Bélière.
Des associations nature vous permettent de découvrir le patrimoine naturel de Talmont (La Ruche d'Idée et Groupe Associatif Estuaire).
Des balades à poney sont proposées près de l'Aquarium de Vendée (en été).
Des randonnées pédestres également : "Talmont Cité médiévale" (balisage rouge : 6,14 km) - "La Ria du Payré" (balisages orange / n°1 : 3,250 km / n°2 : 6 km / n°3 : 7,81 km / n°4 : 11,180 km) - Les Marais de La Guittière (balisage jaune : 10,8 km) - Le Chemin des Douaniers, de La Mine au Veillon (balisage vert : 8 km / balisage jaune : 8 km / balisage bleu : 12,2 km).
Marché tous les mardis, jeudis et samedis matin place du Payré (marché couvert alimentaire ; jeudi alimentaire et forain).
Marché nocturne : mercredis soirs en juillet et août.
À la mi-carême (mars), défilé de chars et animations musicales, bal en soirée.
À la mi-mai, fête médiévale au château de Talmont (spectacle équestre, animations en costumes, concert en soirée).
En juillet et août, animations sur le port (concerts, marché nocturne).
Le troisième dimanche d'août, fête du sel dans le quartier de la Guittière (visite des marais salants, artisans, musique traditionnelle et chants).
