Première abbaye de femmes en Saintonge et ancienne abbaye de bénédictins à Saintes, l'abbaye aux Dames est un édifice aujourd'hui classé aux Monuments Historiques pour son église et inscrit pour l'ensemble des bâtiments conventuels.
Fondée au milieu du XIe siècle, en 1047, elle prend place sur la rive droite de la Charente. Au fil de ses siècles d'existence, elle a accueilli d'illustres pensionnaires, à l'instar de la fameuse Madame de Montespan qui est restée dans l'histoire comme maîtresse de Louis XIV. Prison sous la Révolution française, puis caserne militaire sous l'Empire, elle voit ses bâtiments tomber peu à peu en ruines avant d'être rachetés dans les années 1920 par la municipalité.
Entièrement restaurée dans les années 1970 et 1980, l'abbaye aux Dames accueille désormais la Cité musicale, un important centre culturel de la région, avec un grand programme d'éducation artistique ouvert aux musiciens du monde entier, ainsi qu'un célèbre festival musical, le Festival de Saintes, à la mi-juillet.
L'église Sainte-Marie, bel exemple de style roman saintongeais, peut toujours être admirée des visiteurs, dévoilant de très belles façades sculptées.
