Saint-Priest-la-Prugne est une commune du département de la Loire, en région Auvergne-Rhône-Alpes, à 10 km au nord-ouest de Saint-Just-en-Chevalet.
Limitrophe des départements de l'Allier au nord et à l'ouest et du Puy-de-Dôme au sud-ouest, son territoire de 36 km² s'échelonne de 610 à 1287 m d'altitude. Il s'étale du massif montagneux et forestier des Bois Noirs, à l'ouest, aux monts de la Madeleine à l'est. Son point culminant est le Puy de Montoncel, au sommet des Bois Noirs.
La localité présente de ce fait des paysages vallonés et escarpés mais verdoyants, couverte de forêts (73 % de sa superficie), de prairies (21%) et de zones agricoles (4%).
Le village s'est développé au Moyen Âge, sur une voie déjà connue de longue date comme axe de passage entre vallées de l'Allier et de la Loire. Une église romane est implantée au XIIe siècle, puis un prieuré dépendant de l'abbaye de Saint-Michel-de-la-Cluse (Piémont italien).
Sous l'Ancien régime, des trafics de contrebande de sel se multiplient dont Saint-Priest-la-Prugne est le centre névralgique, aux confins des provinces d'Auvergne, du Forez et du Bourbonnais. Le montant de la gabelle diffère en effet de l'une à l'autre. L'État y installe donc une brigade de commis des Fermes (futurs douaniers)…
Pour le reste, l'activité y est longtemps consacrée à l'exploitation de la forêt (scieries) et à la culture. Plus récemment, de 1951 à 1981, une mire d'uranium y a été exploitée. Le site est désormais recouvert par un lac artificiel non accessible au public.
Le reste du territoire en revanche ravira les amateurs de tourisme vert et même de sports d'hiver en hiver (ski de fond, randonnées à raquette).
De quoi justifier une découverte de la commune, qui compte quelque 430 habitants.
La localité dispose d'un riche patrimoine bâti et naturel, réputée comme "porte d'entrée" du massif des Bois Noirs.
Pour ce qui est du premier, à voir en premier lieu, l'église paroissiale Saint-Prix, réputée pour son escalier extérieur au cachet singulier. Datant du XIIe siècle, la croisée du transept et les demi-berceaux des voûtes des deux croisillons du même transept témoignent de son style roman auvergnat. Entre 1775 et 1777, l'église fut agrandie au niveau du chœur (en cul-de-four) et de la façade occidentale, puis surélevée en 1789. À l'intérieur, sont conservés une statue de Saint Priest et un grand crucifix en bois sculpté.
Dans un autre genre, peut être observé le bâtiment du XVIIIe siècle servant d'écurie aux commis (futurs douaniers) qui surveillaient les allées et venues des contrebandiers dans le village…
À l'ouest du territoire, après le col du Beau Louis, on remarque enfin le viaduc des Peux, achevé en 1912 dans le cadre de l'aménagement de la voie ferrée reliant Vichy à Roanne. Il présente la spécificité d'être courbe et long de 112 m, et se révèle le plus haut ouvrage du genre dans la région, surplombant les Bois Noirs de 25 m.
Côté culture, on note que des animations sont régulièrement proposées à la bibliothèque : contact au 09 63 21 61 13.
Pour ce qui est des balades et randonnées, ainsi que des activités de loisirs et sports "nature", le panorama est large.
Il convient d'abord de mentionner un circuit pédestre dédié à la découverte du patrimoine qu'a conçu le club local de marche. Long de 6,5 km, il comprend les sites déjà mentionnés plus haut, mais aussi une auberge où séjourna la poétesse Marie Noël, des croix en fer forgé du XVIIe siècle, d'anciennes scieries, quelques hameaux proches, les rives de la rivière de l'Etui, les tourbières qui voisinent le cours d'eau et un tilleul planté du temps de Sully, le ministre d'Henri IV. Livret disponible dans les quelques commerces du bourg ou en mairie (joindre le 04 77 62 92 13).
Est également disponible un circuit qui rejoint le sommet du Puy de Montoncel. Il s'agit d'une variante du GR3A, lequel relie les sommets du Bourbonnais (dans l'Allier) et les monts de la Madeleine… Il faut compter 2 à 3 heures pour le parcours aller et autant pour le retour, depuis le centre du village. Il est donc plutôt réservé aux randonneurs expérimentés. Mais il est jalonné de magnifiques points de vue et de zones protégées pour leur riche biodiversité…
Au bas du mont, entouré de sapins, le Foyer du Montoncel est dédié à l'accueil d'activités de loisirs "nature" : base de VTT, parcours d'orientation et tir à l'arc en été, ski de fond, luge et promenade en raquette en hiver. Informations au 04 77 62 92 13 ou au 04 77 71 51 77.
Evidemment, le vaste massif des Bois Noirs (une des plus anciennes forêts de sapins d'Europe), qui couvre quelque 11 000 hectares, recèle d'autres sentiers (pour marcheurs ou vététistes). Attention cependant à bien suivre les cheminements fléchés !
Une des boucles traversant le territoire permet enfin d'admirer la cascade de Bout (sur le cours du Noyer), au niveau du hameau éponyme. Cartes et renseignements au 04 77 62 92 13 ou au 04 77 71 51 77.
Quant aux amateurs de pêche, ils peuvent s'informer des emplacements les mieux adaptés et de la réglementation à respecter pour profiter des différents ruisseaux (pour certains riches en truites) qui traversent la commune. Joindre le club local au 06 50 95 35 54.
