Commune rurale, jadis agricole, Saint-Paul-la-Coste est située à 300 mètres d'altitude, arrosée par le Galeizon et son affluent la Salandre. Adossée aux contreforts des Cévennes, la commune se trouve dans la zone périphérique du Parc National des Cévennes. De 812 habitants au début du XXe siècle, elle n'en compte que 264 aujourd'hui. Recouverte de chênes verts dans sa partie calcaire, de châtaigniers et de pins dans le schiste, de magnifiques mas, fermes et hameaux rappellent la place qu'elle occupait, tant dans l'industrie (vers à soie, minerais) que dans l'agriculture. Commune au passé peu commun, elle fut habitée dès la fin du Néolithique. De nombreuses sépultures, ossements, gravures témoignent de la présence de l'homme dans la vallée. Bien plus tard, elle sera au coeur de la Guerre des religions qui opposèrent au XVIIIe siècle Protestants et Catholiques. La guerre religieuse qui éclata en 1702 avec l'assassinat de l'Abbé du Chaïla au Pont de Monvert (Lozère) plongea la commune dans une douloureuse période de conflit. En effet, elle était considérée comme un foyer de rébellion mais également une commune d'où l'un des premiers chefs camisard, le dénommé Gédéon Laporte était natif et qui avait participé à l'assassinat de l'Abbé du Chaïla.
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