Puilaurens est une localité de l'Aude, en région Occitanie, à 45 km au sud de Limoux par la route, en limite des Pyrénées-Orientales.
Dénommée également (mais non officiellement) Lapradelle-Puilaurens, la commune au vaste territoire de 33 km² est réputée pour son château médiéval érigé sur un éperon entouré de forêts. Il fut l'un des bastions défensifs des frontières du royaume de France avec l'Aragon jusqu'au XVIIe siècle.
Le premier village s'est développé à ses pieds, et un second est apparu le long de la route départementale au XIXe siècle quand furent implantées des scieries et filatures sur le cours de la Boulzane.
Puilaurens compte alors plus de 1000 habitants. Il n'y en a plus qu'environ 270 désormais.
Le château aux vestiges majestueux et l'environnement verdoyant de la commune, propice aux randonnées, font du village un incontournable pour les touristes séjournant dans la région.
C'est bien évidemment le château qui constitue le but premier d'une étape à Puilaurens. Il est cité dès le Xe siècle, relevant de l'abbaye de Saint-Michel de Cuxa. Au XIe siècle, il appartient au comte de Besalù, puis au vicomte de Narbonne. Le premier seigneur des lieux en tant que tel est Pierre Catala. Nous sommes alors au XIIIe siècle et les différends autour de la souveraineté du royaume de Toulouse puis des croisades albigeoises sont nombreux. Des Cathares sont abrités au château qui devient une véritable citadelle imprenable. Ou presque : des espagnols réussiront à s'en emparer ponctuellement à la fin du Moyen Âge. En 1250 le château passe sous contrôle du royaume de France et en 1255 Saint-Louis demande que ses fortifications soient renforcées.
Puilaurens est alors l'un des cinq "fils" de Carcassonne avec les châteaux de Quéribus, Peyrepertuse, Termes et Aguilar mais en raison de sa position géographique, c'est à Puilaurens qu'est stationnée la garnison la plus importante face à la frontière d'Aragon. Il occupe ce rôle jusqu'au Traité des Pyrénées en 1659 qui redéfinit les frontières. S'il a jusqu'alors résisté aux incursions espagnoles, Puilaurens n'a plus désormais de réel intérêt stratégique. Mal entretenu, il est abandonné à la Révolution.
Aujourd'hui propriété de la commune, le château a certes perdu une partie de ses tours et murailles mais l'essentiel de son architecture a été préservé. On y accède toujours par un étroit chemin puis une barbacane. Classé dès 1902, il demeure un très bon exemple d'architecture militaire médiévale. Pour les visiteurs, il s'avère tout à la fois un édifiant plongeon dans des siècles d'histoire et synonyme de formidables panoramas sur la campagne environnante. Visite libre ou commentée d'avril à mi-novembre. Tarif : à partir de 3 et 6 euros. Renseignements au 04 68 20 65 26.
La visite du château achevée, de nombreuses randonnées sont possibles incluant la forêt domaniale des Fanges. Attention au relief : le territoire culmine à plus de 1400 m ! Cartes et informations au 04 68 11 66 00.
Un autre moyen de découvrir la commune et la région est de la parcourir via le Train du Pays Cathare et du Fenouillèdes dit aussi Le Train Rouge : à vocation touristique, sillonnant entre vignes, viaducs et contreforts pyrénéens, il traverse la vallée au bas du château et s'arrête en gare de Lapradelle. Tous renseignements au 04 68 200 400 ou 04 68 59 99 02.
Pour les amateurs de pêche, enfin, les cours d'eau de la commune peuvent s'avérer d'excellents terrains de jeu ! Tous renseignements sur la réglementation au 04 68 25 16 03.
Mi-juillet, concert de harpe dans la grande cour du château et marché artisanal et fermier sur le parking de la billeterie. Renseignement : Tél. : 04 68 20 65 26 - 09 64 42 73 45 - Email : chateau.puilaurens@orange.fr
