Petite-Forêt est une commune du Nord, en région Hauts-de-France, à quelques kilomètres au nord-ouest de Valenciennes dont elle est limitrophe.
En dépit de son appellation, son territoire de 4,5 km² ne compte plus qu'un tiers de surfaces agricoles, prairies et forêts pour 45 % de zones urbanisées. En effet, la démographie de la localité dopée par la proximité des pôles longtemps industriels de Valenciennes et Raismes a constamment progressé au XXe siècle, pour atteindre désormais près de 4900 habitants.
Jusqu'au début du XIXe siècle, Petite-Forêt n'est qu'un hameau dépendant de Raismes, au nord-est, puis devient la commune de Petite-Forêt de Raismes en 1801 et tout simplement Petite-Forêt en 1865.
Des brasseries sont ensuite implantées, mais en dépit d'explorations du sous-sol, il n'y aura pas d'exploitation minière sur la localité.
Lieu de pèlerinage dès le XVIIe siècle après l'aménagement d'un oratoire puis l'arrivée de Jésuites et la fondation d'un couvent de Carmes, aujourd'hui disparu, Petite-Forêt est de nos jours une petite ville au cadre de vie préservé et à l'offre de loisirs "nature" et culturels étoffée.
Sur le plan du patrimoine, l'actuelle église paroissiale date de 1897. La précédente avait été détruite à la Révolution. Quant au couvent des Carmes fondé au XVIIe siècle, il fut démantelé. Pourtant, l'église conserve toujours la petite statue en terre cuite de la Vierge qui fit l'objet de pèlerinages après la fondation d'un modeste oratoire par des jeunes collégiens dirigés par des Jésuites aux lendemains de la Réforme. D'abord nichée dans le creux d'un arbre, puis abritée dans une véritable église (XVIIe), Notre-Dame de Bonne Espérance aurait alors provoqué des miracles. Tout au long de l'Ancien régime, des milliers de pèlerins affluaient chaque année vers Petite-Forêt.
Autres témoignages patrimoniaux de l'histoire somme toute récente de la commune, les premières écoles, la mairie et quelques habitations anciennes dans le centre du bourg (XIXe siècle).
Plus étonnant, lors d'une promenade, on peut toujours observer çà et là des "avaleresses", que signalent des bornes ou des plaques : il s'agit de puits miniers qui ne furent pas exploités en raison vraisemblablement des difficultés qu'aurait engendré l'extraction de minerais.
Côté loisirs, l'atout majeur de Petite-Forêt est incontestablement l'Espace Barbara, un centre culturel qui programme tout au long de l'année des spectacles de grande qualité (théâtre, concerts, galas de danse, projections cinéma) attirant un public originaire de toute la région valenciennoise, mais accueille également des écoles de musique et de danse, des résidences d'artistes et des expositions. Des festivals sont aussi organisés. Renseignements au 03 27 34 86 53.
Le site abrite par ailleurs la médiathèque Denis Diderot où sont proposées fréquemment des animations (lectures, ateliers, rencontres) : informations au 03 27 33 58 40.
Pour les sportifs, un club de futsal est implanté sur la commune (renseignements au 06 82 69 62 19). Il est également envisageable de se joindre aux sorties du club de cyclotourisme (contact au 06 28 73 66 05) ou aux balades proposées par l'association des marcheurs locaux (joindre le 06 99 58 15 71).
Pour les amateurs de randonnées, si la forêt d'antan a régressé en surface, des itinéraires traversant les zones verdoyantes de la localité sont néanmoins disponibles, sans compter des boucles de plus grande ampleur pour se diriger au sud vers Valenciennes ou au nord vers le Parc Naturel Régional Scarpe-Escaut. Cartes et renseignements auprès de l'office de tourisme de l'agglomération au 03 27 28 89 10.
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