Ornolac-Ussat-les-Bains est une commune du département de l'Ariège, en région Occitanie, à 20 km au sud de Foix.
Appartenant sur le plan historique au pays du Sabarthès, son territoire de près de 12 km² s'échelonne de 481 à 1482 mètres d'altitude.
Établie pour l'essentiel sur la rive droite de l'Ariège, couverte de milieux arbustifs (46 % de sa superficie) et de forêts (40 %), la localité comprend plusieurs entités. Jadis, elle était du reste divisée en deux communes distinctes : celles d'Ornolac en haut, sur les coteaux, et d'Ussat-les-Bains, en bas.
C'est au XIXe siècle que les sources déjà réputées pour leurs vertus donnent naissance à une activité thermale. Le frère de Napoléon et roi de Hollande Louis Bonaparte et le poète Lamartine comptent alors parmi les curistes… La station existe toujours, conseillée pour les maladies psychosomatiques et certains troubles neurologiques.
La commune qui compte quelque 250 habitants est également célèbre pour ses grottes, où les visiteurs découvrent notamment des témoignages de l'Âge du bronze.
Si l'on ajoute les paysages de montagne et l'environnement verdoyant propices aux randonnées, on comprend que la station d'Ornolac-Ussat-les-Bains soit un lieu de visite ou de séjour apprécié, particulièrement en été.
Le patrimoine historique et bâti de la commune mérite l'attention. Un parcours en forme de découverte peut débuter par l'église Saint-Pierre, sur le quartier de Barry d'En Haut. De base romane (datent ainsi du XIIe siècle la partie droite de la nef et trois absides), l'édifice fut ensuite remanié, voire rehaussé, et des réparations furent effectuées suite à un incendie survenu en 1879. Reste que les matériaux (schiste) et la sobriété de l'église participent à son charme.
Sur le plan religieux, encore, il convient de mentionner les vestiges de la chapelle romane de Lugeat (XIIe), au cœur d'un hameau désormais abandonné, et la chapelle Saint-Martin sur Ussat-les-Bains.
Si l'activité thermale en elle-même est désormais abritée dans des établissements hôteliers privés, les anciens thermes aménagés au XIXe siècle demeurent un élément typique du patrimoine local et témoignent d'une époque où les curistes pouvaient prendre leurs bains et profiter des eaux dans des cadres étonnants. Ainsi, on observe, adossés à la montagne, les anciens thermes d'Ussat constitués d'arcades vitrées que surmonte un toit à balustrade, qui conservent quelque noblesse bien que désaffectés, ou encore, mais cette fois envahi par la végétation, l'ancien site thermal Sainte-Germaine.
Le parc dédié à la promenade des curistes a été préservé, mais le kiosque n'existe plus… En revanche, un court de tennis y a été implanté et un mini-golf y est aménagé (ouvert toute l'année sauf le samedi, tarif : 4 euros). Renseignements au 05 61 05 89 71.
L'autre pan du patrimoine local est constitué par les grottes qui jalonnent le territoire. La plus fameuse est celle de Lombrives, en rive gauche, à la limite de la commune. On y accède depuis le village via un quart d'heure de marche ou un petit train touristique (2 euros). Sa salle la plus vaste pourrait contenir la cathédrale Notre-Dame de Paris. Nos ancêtres occupaient déjà la grotte au temps des Magdaléniens (entre - 17000 et - 14 000 avant notre ère) puis le site fut lieu de sépulture durant l'Âge de bronze. Plus tard, la grotte servit de repaire sacré pour les Cathares, de refuge pour les Protestants ou de cache pour les voyous. De nombreuses traces de ces occupations successives sont toujours visibles. Outre des visites "classiques" avec guide, des randonnées souterraines et des parcours nocturnes sont proposés en saison. Ouvert tous les jours. Tarif : de 8 à 12 euros. Pass famille : 34 euros. Renseignements au 06 49 44 45 00.
À signaler encore, la grotte de Fontanet qui contient des gravures pariétales (fermée au public) et les grottes ornées des Églises et du Grand-Père, dont les parties les plus précieuses (dotées de gravures) ou fragiles ne sont pas accessibles.
Côté loisirs, en dehors des établissements proposant toujours des cures aux vertus thérapeutiques (informations au 05 61 02 20 20), le cours de l'Ariège qui forme un petit lac au niveau du bourg se prête à la pratique du canoë. Les pêcheurs y ont aussi leurs habitudes. Pourtant, ce sont les randonneurs qui sont les plus choyés avec de nombreux sentiers qui, depuis la rivière, montent vers les sommets verdoyants qui surplombent les différents quartiers du village. L'occasion de profiter, depuis le col d'Ussat, de splendides panoramas mais aussi de milieux naturels protégés pour leur écosystème. Des boucles accessibles aux cyclistes relient par ailleurs la localité à sa voisine de Tarascon-sur-Ariège. Attention : en hiver, une partie des cheminements sont susceptibles d'êtres enneigés. Cartes et renseignements auprès de l'office de tourisme au 05 61 64 60 60.
Le deuxième week-end de juillet, fête locale avec animations conviviales et musicales (repas, bal), mais aussi concours de pétanque et course pédestre.
Le premier week-end de septembre, "Slow Festival" avec concerts, spectacles et animations sur la thématique du développement durable.
