Les Échelles sont une localité de Savoie, en région Auvergne-Rhône-Alpes, à 23 km au sud-ouest de Chambéry, au pied du massif de la Chartreuse.
Le territoire communal de moins de 4 km² qui appartient au Parc Naturel Régional de la Chartreuse est le lieu de confluence du Guiers Vif et du Guiers Mort qui forment le Guiers, affluent du Rhône, qui servit longtemps de frontière au duché de Savoie.
Situé à 400 m d'altitude, le village se forma dès l'époque antique, positionné sur la voie romaine reliant Lyon à Turin. Fortifié au Moyen Âge après qu'une charte de libertés fut accordée aux habitants, le village fut marqué durant plusieurs siècle par la présence de l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem qui y établit des commanderies, géra un hôpital et exploita des cultures, des moulins, et défricha les bois environnants.
Après la Révolution, Les Échelles connaissent plusieurs incidents militaires liés à leur positionnement frontalier. Mais c'est Stendhal qui le rend célèbre : le romancier y séjourna chez son oncle et en livra une description plaisante : "Ce fut comme un séjour dans le ciel, tout y fut ravissant pour moi". Partageant nombre d'équipements avec la commune voisine d'Entre-deux-Guiers, pourtant située en Isère, la localité compte plus de 1 200 habitants. Une base de loisirs, son environnement naturel et son patrimoine en font une étape appréciée avant de gagner les sommets proches…
Découvrir Les Échelles passe d'abord par quelques éléments de patrimoine historique qui méritent une visite.
C'est le cas de l'actuelle mairie qui a été aménagée dans une ancienne commanderie de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem. Le bâtiment du XIIe siècle a été remanié mais on remarque toujours de belles voûtes, des arcades et des fenêtres à meneaux.
A proximité de ce "bastion" des anciens moines soldats, a été reconstruite puis inaugurée en 1849 une nouvelle église dédiée à Saint-Jean Baptiste. L'édifice précédent était jugé trop exigu et vétuste.
C'est dans la cure voisine que séjourna Stendhal en 1791.
A voir enfin sur la colline du Menuet qui surplombe la commune, une statue de la Vierge installée sur une haute colonne.
Sur le plan du patrimoine naturel, le territoire communal jouxte les grottes des Échelles formées de deux cavités, surplombant un tunnel. Stricto sensu cependant, les grottes sont situées sur le territoire de Saint-Christophe.
Mais ce sont les berges du Guiers et le site verdoyant où a été aménagée la base de loisirs Rivier'Alp qui sont prisés des habitants comme des visiteurs et touristes.
A Rivier'Alp, bordée par des plages gazonnées, une baignade écologique est ouverte au public les mercredis et week-ends en juin et tous les jours en juillet et août de 10h30 à 19h. Tarif : 3 et 4 euros. Informations au 04 79 36 56 24. Chaque mardi, des activités aqualudiques sont proposées par une association. Renseignements au 06 11 60 80 20. Sur la base, un circuit de promenade a été dessiné. D'autres randonnées sont possibles reliant par exemple Rivier'Alp aux grottes ou incluant les contreforts du massif de la Chartreuse. Documentation et informations au 04 79 36 56 24.
Une visite semble pertinente également à la Maison du Guiers qui accueille l'Office de Tourisme, un espace scénographique dédié au Guiers (histoire et intérêt écologique du cours d'eau) ainsi qu'un relais du PNR de la Chartreuse. De la terrasse de la maison, on bénéficie d'un remarquable panorama sur la rivière et le village. Informations au 04 79 36 56 24.
Côté sport, un boulodrome, un court de tennis et une aire couverte sont à disposition. Se renseigner au 04 79 36 94 68.
Pour les amateurs de pêche, enfin, le cours du Guiers peut s'avérer propice en sensations ! Contacter le 04 79 85 89 36 pour connaître les sites adaptés et la réglementation à respecter.
