Lens est une ville du département du Pas-de-Calais, en région Hauts-de-France, à 35 km au sud-ouest de Lille.
Si elle compte près de 34 000 habitants, son agglomération est l'une des plus denses de France, l'aire urbaine de Douai-Lens étant forte de 540 000 habitants. Lié au comté d'Artois lui-même appartenant au comté de Flandre, Lens fut rattachée au royaume de France en 1180 et fut érigée en commune au XIIIe siècle. Cité fortifiée, elle a souffert pendant la guerre de Cent Ans puis la guerre de Trente Ans au XVIIe : mais c'est précisément à Lens que Condé vainquit les Espagnols en 1648.
C'est avec l'exploitation du charbon et la création de la compagnie des Mines de Lens au milieu du XIXe siècle que la ville se développe considérablement, capitale d'un des bassins houillers les plus dynamiques du pays.
Très affectée pendant les deux guerres mondiales, la ville est reconstruite et connaît une nouvelle mutation lorsque l'exploitation des mines est stoppée dans les années 1980.
L'activité économique se diversifie (commerce, agro-alimentaire, pôle universitaire), endiguant partiellement la décrue démographique (Lens a perdu 10 000 habitants depuis 1962). En 2012, enfin, l'inauguration du musée du Louvre-Lens sur le site d'une ancienne mine, accueillant des expositions d'œuvres appartenant au musée du Louvre de Paris, symbolise la mutation de la ville et son ouverture au tourisme culturel (444 000 visiteurs en 2016).
Avant l'incontournable visite du musée du Louvre-Lens, une découverte de plusieurs édifices et sites permet au visiteur de mieux appréhender le passé minier de la ville et sa politique de reconversion.
Cet itinéraire passe ainsi par l'église Saint-Léger : l'édifice actuel en béton armé a été reconstruit après la Première Guerre mondiale, inauguré en 1926 (et ses grandes orgues en 1930). La première église datait du Xe siècle et avait elle même été restaurée ou reconstruite à plusieurs reprises. Une statue de la Vierge du XVIIe est installée dans la chapelle dédiée au morts de la Grande Guerre.
A voir également, le pôle scientifique universitaire installé dans les anciens bureaux du siège de la Compagnie des Mines ou, dans un genre très différent, le stade Félix-Bollaert, qui a accueilli plusieurs rencontres de la coupe du monde en 1998.
Pour comprendre ce que fut l'industrie minière, la visite de la Base et des terrils 11/19 (numéros des anciens puits) offre une vision complète de ce que pouvait être un site minier : le carreau de fosse, les terrils (résidus de l'exploitation du charbon) et la cité où logeaient les ouvriers. L'ensemble accueille également désormais des structures culturelles et économiques.
Enfin, on n'oubliera pas le cœur commercial de la ville, la place Jean Jaurès, avec ses commerces colorés, et la gare SNCF, datant de 1926. Sa forme évoque une locomotive, et son style Art déco est remarquable. A l'intérieur, des mosaïques cubistes évoquent des scènes de la vie ouvrière.
Pour des visites guidées généralistes ou thématiques de la ville, tous renseignements au 03 21 67 66 66.
Il est temps ensuite de visiter le musée du Louvre-Lens, inauguré en 2012. Installé à proximité des plus hauts terrils d'Europe et du stade, l'établissement est formé de plusieurs bâtiments à l'architecture contemporaine, aux façades transparentes, formés de verre et d'acier.
La visite inclut les expositions semi-permanentes de collections conservées à Paris et permet aussi de découvrir "les coulisses" de l'établissement. Un centre de ressources et un parc sont également accessibles. Tarif des visites guidées : 6 et 3 euros (mais une grande partie du musée est gratuite d'accès en visite libre). Renseignement au 03 21 18 62 62.
Une étape à Lens peut enfin inclure une séance de natation à la piscine dotée d'un bassin olympique (tarif : 2,70 et 2 euros), et donner lieu à des randonnées incluant la commune et ses environs, où le patrimoine industriel cohabite avec des espaces naturels plus verdoyants. Renseignements au 03 21 67 66 66.
Le second week-end de mars, le salon du livre policier Polar-Lens réunit auteurs et lecteurs passionnés du genre.
Fin juin, à l'occasion des Grandes Fêtes, le festival Paraderuze programme de nombreux spectacles et animations relevant des arts de rue.
Enfin, dans une atmosphère conviviale typique de la région, le marché permet de découvrir et apprécier le terroir nordiste : les mardi et vendredi matin place Salengro et le samedi après-midi à la Grande Résidence.
