Le Bessat est une localité de la Loire, en région Auvergne-Rhône-Alpes, à 18 km au sud-est de Saint-Étienne. Le territoire communal de 10 km² relève de la moyenne montagne, s'échelonnant de 700 m à 1308 m d'altitude, au sein du massif du Pilat, sur les contreforts du Massif central. Le bourg lui-même est le village le plus "haut" du département, à 1 100 m d'altitude.
Largement boisé (850 hectares), Le Bessat qui compte environ 440 habitants fut jadis le siège d'une petite seigneurie vivant essentiellement de l'exploitation forestière et d'élevage pastoral.
Grâce à un enneigement généreux en hiver, la localité est devenue durant la seconde moitié du XXe siècle une station réputée pour ses pistes de ski de fond et, en été, pour ses randonnées dans un cadre préservé et un environnement verdoyant. Une étape et une destination de choix pour les amateurs de tourisme "nature".
Sur le plan du patrimoine bâti historique, on découvrira sur la commune quelques sites d'intérêt, à commencer par l'église Saint-Claude, reconstruite au lendemain de la Première guerre en lieu et place d'un édifice plus ancien en voie de délabrement. De style néo-roman, en pierres granitiques de la région, l'église possède un remarquable bas-relief en marbre blanc évoquant la mort d'un enfant et plusieurs statues dont une figurant saint Claude (patron des tourneurs sur bois).
Dans le village ou à l'écart, trois autres éléments de "petit" patrimoine valent le coup d'œil. C'est le cas de la croix de Chaubouret, érigée en 1875 pour marquer le point de passage entre les vallées de la Loire et du Rhône. La croix des Fosses, pour sa part, serait bien plus ancienne, et témoignerait de tueries perpétrées durant les guerres de Religion. Après que des protestants venus d'Annonay attaquèrent Saint-Étienne pour se fournir en armes, ils furent surpris entre Le Bessat et la commune de Graix par des soldats catholiques. Les protestants décédés auraient alors été ensevelis au lieu-dit des Fosses.
Enfin, on notera que restent visibles trois bachats datant du XIXe siècle dans le village, c'est-à-dire de larges abreuvoirs parfois doubles, qui servaient aux bêtes comme aux hommes (comme lavoirs et fontaines).
Sur le plan des loisirs et activités de plein air, à la belle saison, Le Bessat ravira les férus de randonnées pédestres (attention toutefois aux difficultés liées au relief). De nombreux circuits sont disponibles, à commencer par le GR7 et le GR42 dont les tracés passent par Le Bessat. La plupart des itinéraires empruntent le col de la Croix de Chaubouret (1 201 m), à la limite entre Le Bessat et Graix, depuis lequel une vue panoramique permet d'observer la vallée du Rhône et la chaîne des Alpes. On peut encore citer les boucles autour du balcon des Rochettes, autour des ruines du château seigneurial du Thoil et celle incluant l'aqueduc des sources.
Des circuits dédiés au VTT ont également été conçus. Documentation, brochures et informations au 04 77 39 63 49 ou 04 77 51 23 84.
En hiver, le domaine skiable du Bessat-Les Grand Bois dispose de 35 km de pistes de ski de fond. Il est également possible de s'initier au ski alpin ou de s'essayer aux randonnées en raquettes. Renseignements au 04 77 51 23 84.
Par ailleurs, le club Cap Oxygène propose toute l'année des activités sportives et de loisirs avec guides (randonnées, jeux, course d'orientation) et dispose d'un espace bien-être. Contacter le 04 77 51 88 57.
Sur le plan culturel, enfin, des expositions sont organisées régulièrement dans la commune et la bibliothèque programme fréquemment des animations (lectures, soirées contes, etc.). Informations au 09 75 40 08 07.
Le 3ème dimanche de juin, la Trans VTT Pilat rassemble les spécialistes de VTT. Plusieurs courses sont au programme.
Le 4ème dimanche de juin, la BarjoXrace est une course pédestre à obstacles de 5 km dans une atmosphère conviviale.
Le premier dimanche de juillet, la fête de la forêt propose différentes animations telles que concours de bûcherons, expositions d'objet en bois, marché de terroir et d'artisanat d'art, jeux et ateliers pour enfants.
Le dernier week-end de juillet, la fête du village programme animations ludiques pour les enfants, bal, feu d'artifice, et le dimanche, un marché de terroir dédié notamment aux produits à base de myrtilles.
Le second week-end septembre, le Trail du Bessat programme différentes courses pédestres en pleine nature (distances selon les niveaux).
Dans les environs du Bessat, vous pouvez :
Prendre la D8, côté gauche, en direction de la Jasserie, pour découvrir un splendide panorama (on y fait du parapente) et goûter les tartes aux myrtilles, spécialité de la région.
Filer en direction de Saint-Etienne par le col de la République, superbes vues, par la N82.
Descendre, sur la droite, la D8 par Graix - Saint-Julien-Molin-Molette à travers monts et bois en direction de Bourg-Argental.
Continuer tout droit la D63 en direction de Pélussin à travers le Pilat pour y découvrir le crêt de la Perdrix, le col de l'Oeillon... Si vous aimez les chemins insolites passez par les Scies.
Retourner sur Saint-Chamond par la D2 et les lacs de la Valla-en-Gier.