La tour de la Chaîne, à La Rochelle, est, avec celles de Saint-Nicolas et de la Lanterne, l'une des trois tours du front de mer de la ville, et l'une des deux tours emblématiques du Vieux-Port dont elle constitue du reste la porte d'entrée.
En effet, la cité apparue au XIe siècle a assuré son développement en sécurisant le trafic commercial de son port avec ces tours édifiées au XIVe siècle.
Toutes trois eurent une fonction résidentielle mais la tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne furent également des lieux de détention entre le XVIe et le XVIIIe siècle pour les Huguenots puis les marins étrangers. Elles deviennent ensuite des prisons militaires au XIXe siècle. La tour de la Lanterne pour sa part servait à désarmer les bateaux en amont du port et faisait aussi fonction de phare.
La tour Saint-Nicolas achevée en 1376 et haute de 38 mètres, la municipalité fit édifier la tour de la Chaîne de 1382 à 1390. Son nom provient de la grosse chaîne en fer qu'il fallait manœuvrer avec un treuil pour permettre l'entrée et la sortie des navires. Le capitaine de la Tour surveillait ainsi les mouvements des bateaux et percevait les droits de passage. Visitée par le roi Louis XI en 1472 (le souverain aurait gravé une inscription sur une vitre avec le diamant qu'il portait au doigt), la tour est transformée en poudrière durant les troubles de la Fronde sous Louis XIV. Cela provoque son explosion et elle demeure ensuite durant trois siècles à ciel ouvert… Des travaux de restauration sont initiés aux XXe et XXIe siècles : reconstruction d'un chemin de ronde crénelé, création d'une nouvelle toiture, restitution des intérieurs.
Les trois tours sont classées et sont gérées par le centre des monuments nationaux. Les visiteurs peuvent découvrir les salles intérieures (logements, locaux militaires ou techniques), des expositions temporaires, et bénéficient au niveau des terrasses de panoramas exceptionnels sur la ville et la mer…
Ouvert tous les jours du 15 juin au 30 septembre et tous les jours sauf le premier lundi du mois d'octobre à mars. Tarif (pour les trois tours) : 9,50 euros. Renseignements au 05 46 41 33 14.