La Crau est une commune du département du Var, en région Provence-Alpes-Côte d'Azur, à 14 km au nord-est de Toulon.
Son territoire de près de 38 km se présente sous la forme d'une bande épousant une plaine cultivable mais jalonnée de galets (d'où son nom : la crau). Il est traversé par le fleuve côtier du Gapeau, qui prend sa source dans le massif de la Sainte-Baume. Dominée par le massif des Maures à l'est, la localité est bordée au sud par les stations de Carqueiranne et d'Hyères.
Bien qu'ayant gagné en population, La Crau a préservé un environnement verdoyant et comprenant encore nombre d'exploitations (viticulture, production de fruits et légumes). On y recense majoritairement des terres agricoles (50 % de sa superficie) et des zones boisées (23%).
Occupés par des chasseurs dès la Préhistoire, les lieux sont prisés par les Romains qui aménagent une voie et implantent des villas (oliveraies, fabrication de poteries).
Le bourg et le village de la Moutonne, au sud, se développent au Moyen Âge et la réalisation du Béal (canal dérivé du Gapeau dédié à la minoterie et à l'irrigation), achevé en 1632, dope l'économie.
À proximité de la mer mais offrant un cadre de vie préservé, La Crau (19 000 habitants) se révèle une base idéale pour conjuguer plaisirs du farniente et randonnée dans le proche arrière-pays.
Créée somme toute tardivement (1853) après avoir été une simple dépendance d'Hyères, la commune dispose cependant d'un patrimoine d'intérêt. On citera ainsi, sur le plan religieux, l'église paroissiale Notre-Dame de la Visitation, qui a été édifiée en 1848 dans un style néo-classique (comme en témoignent sa façade avec tympan triangulaire et portail hellénisant), dotée d'un campanile en 1998 pour son 150e anniversaire. Elle succéda à un prieuré devenu exigu et vétuste. À voir aussi, la chapelle Notre-Dame du Bon Secours, dite aussi du Fenouillet, car située au sommet de la colline éponyme qui domine le bourg au sud-est (XIXe siècle, restaurée au XXe). Un ermitage y avait été établi dès le XIIIe siècle. On remarque la statue de la Vierge sur son campanile en fer forgé. Le site est surplombé par une croix sur le point culminant de la colline.
Sur le village de la Moutonne, est implantée enfin la chapelle Sainte-Dominique (1876).
Pour ce qui concerne le patrimoine civil, le canal (ou Béal) aménagé à partir du XVe siècle constitue en soi le site le plus marquant, avec ses lavoirs, ponts, et autres aménagements.
Outre quelques domaines, coopératives et châteaux viticoles, les hameaux ne manquent pas non plus de caractère, tels l'ancien bourg castral de la Roquette d'Hyères ou celui du Counillier.
Le hameau de Notre-Dame (occupé dès la Préhistoire) et désormais le village de la Moutonne, au sud, séparé du bourg par l'autoroute, véritable petite localité en tant que telle avec ses 4000 habitants et sa propre organisation urbaine, complètent ce tour d'horizon.
Sans oublier le charme provençal au rendez-vous au fil des quartiers : places ombragées, maisons aux façades colorées, terrains de boules…
Côté culture, la ville est dotée d'équipements de qualité à la riche programmation : l'espace culturel Jean-Paul Maurric (informations au 04 94 66 01 03), l'espace Pluriel, la maison des associations ou encore la bibliothèque Jean d'Ormesson qui propose régulièrement des animations (contact au 04 94 20 50 64).
L'offre de loisirs sportifs et "nature" est particulièrement étoffée sur La Crau.
Ainsi, est à mettre en exergue le Parc du Béal, vaste de 19 000 m² au centre de la cité, qui se veut à la fois paysager (plantes méditerranéennes, labyrinthe végétal) et espace d'agrément et de détente (jeux pour enfants, volière, enclos pour animaux, fontaines…). Ouvert tous les jours.
Sur la colline du Fenouillet, sont accessibles un sentier de promenade, un parcours de santé, un parcours botanique avec postes d'observation du paysage et un parcours VTT. Ouvert tous les jours.
Pour les sportifs, encore, des aires multisports et plusieurs stades conviennent à la pratique de toutes les disciplines. Informations en mairie au 04 94 01 56 80.
On notera encore qu'un parc accrobranche (dit de la Castille) plaira aux familles (joindre le 04 94 01 84 50) et que le club Poney Ranch accueille tous les publics (renseignements au 06 16 07 73 52).
Reste à profiter du potentiel de La Crau en terme de randonnées (à pied ou vélo). Sur la commune même, des itinéraires sont dédiés à la découverte des espaces boisés, patrimoniaux, ou rejoignent les hauteurs pour bénéficier de jolis points de vue. Des boucles incluent les domaines viticoles pour des dégustations. Enfin, des itinéraires de plus grande ampleur rejoignent par exemple les massifs alentours (Sainte-Baume à l'ouest, Maures à l'est) et des cheminements sécurisés relient La Crau aux stations du littoral.
Cartes et renseignements auprès de l'office de tourisme au 04 94 66 14 48.
