La Caillère-Saint-Hilaire est une commune du département de la Vendée, en région Pays de la Loire, à 23 km au nord-ouest de Fontenay-le-Comte.
Son territoire de 15 km² résulte de la fusion, au 1er janvier 1975, des localités de La Caillère (au sud-est) et de Saint-Hilaire-du-Bois (au nord-ouest). Depuis, si elle est composée de deux bourgs et de hameaux, la commune a néanmoins conservé un environnement rural. Les terres agricoles représentent 71 % de sa superficie, et l'on compte également des zones boisées et des prairies.
Pourtant, aux XIXe et XXe siècles, à Saint-Hilaire surtout, quelques activités industrielles s'établirent (confection, fabrication de meubles, machinisme agricole). Elles ont aujourd'hui disparu. Ne demeurent que la production agricole et des ateliers artisanaux. On notera également que le bourg de La Caillère est resté spécialisé dans le commerce de fruits (poires et cerises notamment), cette production étant devenue l'atout premier de certaines exploitations.
Reste que c'est d'abord pour son patrimoine et ses paysages bucoliques - en raison notamment de parcelles bocagères et de bois - que la commune qui compte quelque 1100 habitants est appréciée des visiteurs...
Sur le plan du patrimoine, sur le bourg de La Caillère, l'église Saint-Jean-l'Évangéliste date des XIe et XIIe siècles et son architecture originelle relève donc du style roman. L'édifice fut cependant incendié par les troupes protestantes en 1562, lors des guerres de Religion. Une restauration d'ampleur a été effectuée en 1889. Des travaux qui consolidèrent aussi la structure même d'un édifice qui avait été abandonné sans toiture pendant plusieurs décennies avant la Révolution. C'est alors qu'elle fut de nouveau couverte pour devenir une salle de réunion puis très vite retrouver sa vocation de lieu de culte.
A la Révolution justement, le château féodal datant du XIIIe siècle fut détruit. Il n'en demeure de nos jours qu'une tour dite de Rabasteau, du nom d'un des anciens seigneurs. Selon la tradition locale, Jeanne d'Arc aurait séjourné en 1429 au château alors qu'elle se dirigeait vers Poitiers. Au XIXe siècle, jouxtant la tour médiévale, une maison de maître d'ailleurs agrandie dès 1920 fut édifiée…
Au XIIIe siècle, par ailleurs, un prieuré était mentionné sur La Caillère, devenu désormais le site dit du Logis.
Sur Saint-Hilaire-du-Bois, des vestiges de lieux de cultes païens et d'une première église carolingienne ont été mis au jour lors de fouilles au XIXe siècle. Suivit au tournant de l'An Mil l'aménagement d'une chapelle prieurale qui se mua en église au XIIIe siècle (élévation des tours du clocher) et au XIVe siècle (agrandissement de la nef et du choeur via deux nouvelles travées). Au XVIIIe siècle, enfin, quelque temps avant la Révolution, des remaniements et travaux de restauration ont donné à l'église son aspect actuel.
Pour ce qui est du patrimoine civil, sur le petit bourg comme sur les hameaux alentours, quelques demeures nobles ont été préservées : manoir de La Ray (XVIe et XVIIe), châteaux de la Salière et de la Sicaudière…
Côté culture, des animations sont régulièrement proposées à la bibliothèque et à la salle des fêtes municipale, spectacles et manifestation associatives sont programmés tout au long de l'année. Informations en mairie au 02 51 51 52 28.
Pour autant, en terme de loisirs, ce sont les nombreux sentiers pédestres et circuits de VTT tracés sur le territoire (traversant bocages, parcelles boisées et vergers, notamment) qui ravissent les visiteurs et vacanciers.
Des cheminements de plus grande ampleur sont envisageables pour rejoindre, au sud, les portes du Parc Naturel Régional du Marais Poitevin. Pour rallier les plages les plus proches, en revanche, il faut privilégier le vélo : l'océan se situe à une cinquantaine de kilomètres !
Cartes et renseignements pour les randonneurs auprès de l'office de tourisme intercommunal au 02 51 56 37 37.
Le 14 juillet, en soirée, feu d'artifice.
Le deuxième dimanche d'octobre, randonnée pédestre et VTT des Grands Bois avec plusieurs distances au programme.
Le dernier dimanche d'octobre, foire aux marrons avec marché de produits locaux, exposition artisanale et agricole, animations musicales (fanfare), brocante, attractions foraines.
Le deuxième samedi de décembre, marché de Noël.