Houlbec-Cocherel est une commune du département de l'Eure, en région Normandie, à 19 km au nord-est d'Évreux.
Son territoire de 11 km² est bordé à l'ouest par le cours de l'Eure, qui constitue sa limite.
Constituée de deux paroisses qui fusionnèrent dès le XVIIe siècle, la localité compte deux pôles : le bourg principal de Houlbec, au nord-est, et le village de Cocherel, qui longe l'Eure à l'ouest. A noter de surcroît que Houlbec est divisé en deux parties : le "haut", sur un plateau, où sont implantées mairies et écoles, et le "bas", où est localisée l'église, en bordure d'un ruisseau.
Cocherel est connu dès le XIVe siècle quand Du Guesclin y rassemble ses troupes en 1364 pour combattre et vaincre des Anglo-Navarrais (la bataille ayant eu lieu sur la commune voisine d'Hardencourt-Cocherel).
Sous l'Ancien régime, les fiefs sont dédiés à la culture des céréales, qui engendre l'implantation de moulins, et des carrières sont exploitées au XIXe siècle. Des tuileries et briqueteries sont également alors mentionnées.
De nos jours, la commune (qui compte près de 1300 habitants) a conservé un environnement bucolique qui en son temps séduisit Aristide Briand, lequel acheta une résidence et des terres sur Cocherel, où il est inhumé. Son patrimoine historique et naturel, entre rivières, prairies et vergers a tout pour attirer l'attention des amateurs de tourisme vert.
La découverte du patrimoine peut s'effectuer en deux temps, et débuter par le village de Cocherel, en bordure de l'Eure et de la route menant à Louviers.
Le site le plus visité est la tombe d'Aristide Briand (1862-1932), président du Conseil et grand diplomate. Il découvrit le village lors d'une partie de chasse. Il y revint ensuite en louant une chambre dans une auberge et finit par y acquérir plusieurs propriétés. Il souhaita y être enterré dans le charmant cimetière jouxtant l'église.
Une statue de l'homme d'État est également érigée près du pont qui enjambe l'Eure.
A voir ensuite, l'église Notre-Dame, d'origine romane (XIIe siècle), primitivement dépendante de l'abbaye Saint-Ouen de Rouen. On remarque la porte en anse de panier, avec voussure ornée de feuillages et d'animaux, de style gothique. Remanié à plusieurs reprises, l'édifice possède un clocher carré du XVIIIe et conserve des statues des XVe et XVIe siècles (sainte Barbe, saint Sébastien, sainte Anne…). L'église est inscrite à l'Inventaire, ainsi que son cimetière.
Sont encore à observer un lavoir (XIXe), un moulin à blé implanté dès le XIe siècle et reconstruit au XVIIIe qui a conservé une partie de son mécanisme, et le pont sur l'Eure, déjà mentionné au XIVe, reconstruit en 1846 puis après avoir été bombardé en 1940. Il est composé de quatre arches sur le bras navigable (côté Cocherel), séparées par une île à laquelle on accède par un escalier, et deux arches sur le petit bras (côté Jouy). Un parapet métallique le couronne. L'ensemble formé par le pont et le moulin a été inscrit à l'Inventaire.
Enfin, sur Cocherel, le château éponyme datant du XVIIe siècle bâti en briques et pierres a perdu son logis, bombardé en 1944. Mais des communs sont encore visibles. On conclut ce tour d'horizon par la ferme des Hulottes qu'Aristide Briand aménagea en résidence. Les deux chouettes en pierre qui ornent le portail furent commandés par Briand au sculpteur Emile Guillaume. L'homme politique fut aussi propriétaire du manoir de la Cailleterie (XVIIe et XIXe).
Sur le bourg de Houlbec, l'église Saint-Pierre date pour ses parties les plus anciennes du XVIe siècle (croisillon nord, épaulé par des contreforts d'angle) et fut très remaniée au XIXe. Plus récemment, les vitraux du XIXe siècle furent restaurés.
On observe ensuite sur la place du Carrefour, aménagée en forme d'étoile au XIXe siècle, où se "croisent" six routes, plusieurs constructions : une croix, une colonne monumentale de la Vierge (XIXe) et le monument aux morts de la Seconde guerre (XXe).
Le château d'Houlbec, pour sa part, a été élevé au XVIIIe siècle. Il a été agrandi au début du XXe par un pavillon flanqué d'une tourelle. L'ensemble de style néo-classique domine avec son parc le vallon du Bas Houlbec.
Sur le lieu-dit de la Moinerie, une ferme avec ses granges a longtemps dépendu de l'abbaye cistercienne de la Noë, dont les vestiges se situent sur La Bonneville-sur-Iton, à l'ouest d'Evreux. Les granges ont été "démontées "dans les années 1970…
L'essentiel de tous ces éléments et sites de patrimoine sont également mis en valeur via deux circuits de randonnée pédestre. Bien balisés, ils couvrent le territoire de la commune et ses environs proches. Le premier est long de 9 km (soit 2h15 de marche) et possède le bourg d'Houlbec comme point de départ. Le second (7 km) est dédié à la vallée de l'Eure et à Cocherel.
D'autres itinéraires sont envisageables, incluant la plaine de Cocherel (site classé), les berges de l'Eure, des secteurs boisés ou de bocages. Il est même aisé de rallier, à l'est, le Val de Seine.
Cartes et renseignements en mairie au 02 32 36 67 04 ou auprès de l'office de tourisme au 02 32 62 04 27.
