Drachenbronn-Birlenbach est une commune du Bas-Rhin, en région Grand Est, à 10 km au sud-ouest de Wissembourg.
Son territoire de 7 km² se situe sur les contreforts du massif des Vosges, au nord-ouest de la région historique et culturelle de l'Alsace. Le paysage est demeuré très verdoyant, les terres agricoles couvrant 60 % de la surface communale, les espaces naturels (forêts, prés, vergers) en occupant 28 %.
La spécificité de la localité est d'être composée de deux entités dont le destin est lié depuis plus de 700 ans, établis sous forme de "villages-rue" que longe le ruisseau Birlenbæchel. Au XXe siècle, s'est ajoutée une cité accueillant les personnels d'une base aérienne dissoute en 2015.
Déjà occupé durant la Préhistoire puis sous l'Antiquité (de la monnaie romaine fut mise au jour lors de fouilles), les deux villages sont mentionnés dans un document de 1298 comme déjà réunis et appartenant au seigneur de Ribeaupierre.
Un premier château est alors implanté sur Birlenbach qui sera remplacé par le château dit Catharinenburg que construit en 1619 Johann Casimir, comte de Deux-Ponts pour son épouse Catharina, fille du roi de Suède. Il n'en reste que des vestiges, car la localité, entre-temps acquise à la Réforme, est rattachée à la France après la guerre de Trente Ans. Le projet de principauté du prince suédois est abandonné et le château bientôt démantelé et rasé.
Au XXe siècle, la réalisation de la Ligne Maginot et la construction de l'ouvrage du Hochwald replacent la localité au premier plan. Après la guerre, ce site accueille une base aérienne dédiée à la surveillance du trafic sur le quart nord-est du pays. Elle a récemment fermé ses portes, laissant place à un complexe de loisirs.
Le patrimoine de caractère et l'offre de loisirs de Drachenbronn-Birlenbach (850 habitants) justifient assurément une visite à proximité d'autres sites touristiques de la région.
Le patrimoine de la localité compte plusieurs sites d'intérêt. Une découverte peut débuter par la mairie de Drachenbronn, un bâtiment de caractère édifié en 1835 qui servit également un temps d'école et d'église protestante. L'annexe, sur Birlenbach, a été construite en 1890.
Dans un autre domaine, l'église Saint-Maurice de Birlenbach de style néo-roman date de la fin du XIXe siècle mais en matière d'architecture religieuse, c'est le temple protestant inauguré en 1785 qui possède à la fois une histoire singulière et des éléments artistiques d'intérêt. Jusqu'en 1898, l'édifice accueillait les cultes catholique, luthérien et réformé. Rénové en 1956, il fut alors embelli par la pose d'un vitrail de Tristan Ruhlmann et une fresque d'André Bricka représentant la Sainte cité céleste. Par ailleurs, sont conservés un orgue et des dalles funéraires.
Outre des croix de cimetière, à mentionner encore l'ancienne école luthérienne (XVIIIe) devenue une habitation rue Principale à Birlenbach et ici et là, dans le village, des éléments réemployés du château de Catharinenburg (oculus, éléments sculptés par exemple) que la population "récupéra" lors de son démantèlement. Enfin, notons que deux fresques de grande dimension de l'artiste et illustrateur Louis-Philippe Kam ornent des murs de l'école de Drachenbronn. Contact au 03 88 94 51 08.
Pour un moment de promenade agréable, le jardin du presbytère initié en 2011 met cet ancien bâtiment en valeur. Il comprend un jardin biblique, un "jardin de grand-mère", un carré historique et une réplique de Catharinenburg avec ses carrés de simples (plantes médicinales). Entrée libre. Se renseigner au 03 88 94 51 08. Par ailleurs, plusieurs jardins privés très fleuris et joliment agencés sont régulièrement ouverts à la visite.
Côté loisirs encore, on peut se rafraîchir à la belle saison et nager toute l'année à la piscine couverte municipale. Fermée le lundi. Tarif : 2,50 et 4,20 euros. Informations au 03 88 94 51 90.
Par ailleurs, un complexe de loisirs a été récemment aménagé sur la colline longtemps occupée par le fort de la ligne Maginot puis la base aérienne (qui compta jusqu'à 700 personnels militaires). Dénommé le "Chemin des cimes", il comprend un sentier long de 1050 m, une tour panoramique haute de 29 m dédiée notamment à l'observation de la forêt, des toboggans et autres aménagements ludiques. Ouvert tous les jours. Entrée : 12 à 15 euros. Renseignements au 03 69 50 86 00.
Les paysages verdoyants de la commune et la forêt voisine peuvent faire l'objet de balade à cheval (contacter la Ferme équestre de Werly au 03 88 80 48 76) et il est aussi envisageable de se joindre aux sorties du club de marche (joindre le 03 88 80 67 90). Des circuits de randonnée pédestre ou à deux-roues sont également balisés, couvrant la commune et une partie du massif (dit le Hochwald). Cartes et renseignements au 03 88 94 10 11.
On n'oubliera pas de se renseigner sur les animations, expositions, randonnées proposées toute l'année par le Parc Naturel Régional des Vosges du Nord dont la commune est membre : informations au 03 88 01 49 59.
