Champdieu est une commune du département de la Loire, en région Auvergne-Rhône-Alpes, à quelques kilomètres au nord de Montbrison dont elle est limitrophe.
Son territoire de 18 km² oscille de 363 à 727 m d'altitude : sa partie "est" relève de la plaine du Forez, en rive gauche de la Loire dont le cours n'est distant que de 10 km, et sa partie "ouest" est constituée des premiers contreforts des monts du Forez. Ainsi, de part et d'autre de la RD8 qui traverse la commune du nord au sud, les paysages sont jalonnés d'étangs et zones humides à l'est, de reliefs déjà notables à l'ouest, dominés par le pic de Purchon au nord-ouest et le pic de Curtieux au sud.
Cet environnement demeure très verdoyant, composé de prairies (47 % de la superficie), de forêts (17%) et de terres agricoles (notamment des parcelles de vignes).
Si des vestiges préhistoriques et gallo-romains ont été mis au jour, le village ne se développe réellement qu'au tournant de l'an Mil quand des moines auvergnats fondent un prieuré en 980. Plus tard, le bourg est protégé par une double enceinte fortifiée (XIVe siècle).
Une grande partie de ce centre historique a été préservée. Ce patrimoine ancien a justifié que Champdieu soit labellisée "village de caractère". Disposant par ailleurs d'une offre de loisirs étoffée, la commune qui compte près de 2000 habitants justifie une étape...
Le point de départ d'une visite du centre historique de la cité et donc d'une découverte de son patrimoine se situe au nord, au niveau de la Porte de Bise, une ancienne porte fortifiée.
Un bureau d'informations touristiques y est abrité, ainsi que le Centre de l'art roman en Forez.
Y est présentée une exposition permanente à l'appellation explicite : "Moines et bâtisseurs autour de l'An Mil".
Elle est conçue pour tous les publics, et se "déroule" sur trois niveaux. À chaque étage, le visiteur est accueilli par un personnage (vidéo) ayant pris part à la construction du prieuré : un abbé explique tout d'abord les raisons de la fondation d'un nouveau monastère et détaille les enjeux de pouvoir, de territoire et de circulation du Moyen Âge.
Au premier étage, sont évoquées les techniques de construction, les matériaux et les caractéristiques de l'art roman en Forez.
Enfin, au niveau supérieur, le quotidien et la spiritualité des moines bénédictins sont mis en exergue.
Ouvert tous les jours en juillet et août. Fermé le lundi ou le week-end le reste de l'année. Entrée libre. Informations au 04 77 97 02 68.
Après cette entrée en matière, la visite du prieuré et de l'église Saint-Sébastien se révèle plus aisée.
Les bâtiments monastiques, édifiés à compter du XIe siècle, fermés puis vendus par lots après la Révolution ont été rachetés progressivement par la commune et accueillent désormais des expositions, concerts ou animations culturelles et associatives.
Formé de bâtiments en partie remaniés autour d'un cloître, le prieuré donne sur l'église édifiée sur une crypte en partie enterrée. Son intérieur abrite une cinquantaine de chapiteaux sculptés. Visite libre tous les jours ou visite guidée.
Par ailleurs, au niveau du clocher, a été implanté un musée d'art sacré, "le Trésor des Prieurs".
Dans trois pièces, sont présentés des objets de culte et œuvres d'art sacré jadis conservés dans l'église elle-même : bannières de procession, reliquaires, calices et autres vêtements liturgiques.
Visites guidées uniquement. Tarif : 3 euros (ou 6 euros, église incluse). Se renseigner au 04 77 97 02 68.
À voir ensuite, les anciens remparts et ce qu'il demeure des fortifications, nombre d'habitations s'y étant adossées au fil des siècles.
Chemin faisant, dans le bourg ancien, nombre de croix, puits, lavoirs témoignent de la vitalité de la petite cité quand le prieuré était à son apogée et que les pèlerins (en provenance de Cluny ou se dirigeant vers Compostelle) faisaient étape.
On n'oubliera pas enfin les faubourgs et la campagne proche (travail à ferrer les chevaux, pigeonnier, loges de vignerons…).
À noter qu'une brochure gratuite est à disposition à l'office de tourisme pour découvrir le patrimoine via un parcours "ludique".
D'autre part, en saison, il est possible de participer à jeu d'investigation (un "Enquête game") qui permet de découvrir Champdieu par le biais d'énigmes à résoudre.
L'activité est plus particulièrement conseillée aux familles et adolescents (tarif pour un groupe : 40 euros). Joindre l'accueil touristique au 04 77 97 02 68.
Ce tour d'horizon du patrimoine peut enfin inclure le château de Vaugirard, à l'est du bourg, édifié au XVIIe siècle par une famille de riches commerçants de Montbrison.
Cette demeure de plaisance de style classique est composée d'un logis de trois niveaux (le second étage est mansardé) avec deux ailes en retour.
À l'intérieur, ont été préservées des salles ornées de plafonds à la française et de cheminées monumentales baroques. L'élément le plus remarquable se révèle un ensemble de peintures murales évoquant le Caroussel de Louis XIV (fête donnée par le roi dans la cour des Tuileries à Paris pour célébrer la naissance du dauphin en 1662). Un beau parc à l'anglaise complète le domaine, inscrit à l'Inventaire.
Ouvert au public tous les jours de juin à septembre. Informations au château de Vaugirard au 04 77 58 33 88.
Côté sport, la commune dispose d'un city-stade, de courts de tennis et d'un terrain stabilisé. Contacter la mairie au 04 77 97 17 29.
Des promenades sont envisageables ensuite pour profiter d'un environnement de qualité : les parcours de randonnée tracés sur la localité incluent ainsi le pic de Purchon (qui est représentatif des pitons basaltiques du Forez et de leur riche biodiversité), des parcelles viticoles, les coteaux à l'ouest du territoire ou encore les berges du canal du Forez, à l'est, aménagé à partir de 1865. À pied ou à VTT sur des circuits sécurisés, il est aisé depuis Champdieu de rejoindre la ville de Montbrison ou les rives de la Loire...
Cartes et renseignements au 04 77 97 02 68 ou 04 77 97 17 29.
