Chambles est une localité du département de la Loire, en région Auvergne-Rhône-Alpes, à une vingtaine de kilomètres à l'ouest de Saint-Étienne.
Le territoire de la commune (18 km²) est situé dans les monts du Forez, culminant à 740 m d'altitude, sur la rive gauche de la Loire dont il domine les gorges, bénéficiant d'un panorama d'exception.
Cette situation stratégique explique la riche histoire de la localité où un oppidum gaulois est érigé au second siècle avant notre ère. Au Moyen Âge, lui succèdent un château à l'emplacement du bourg actuel (XIIe siècle) puis un château seigneurial sur le hameau de Vassalieux (XIIIe) et un troisième sur le site d'Essalois aux XIVe et XVe siècles.
Mais cette dynamique est encore accentuée au XVIIe siècle quand le seigneur de Vassalieux, Vital de Saint-Pol, initie la construction d'ermitages, prieurés et chapelles sur l'ensemble du territoire de la commune actuelle. La Révolution marque la fin de cet âge d'or. Au XIXe siècle toutefois, le château d'Essalois est restauré.
Composé d'un bourg et de nombreux hameaux, Chambles où l'on recense près de 1000 habitants met désormais en valeur le patrimoine hérité de son histoire, et l'économie rurale est complétée par son attractivité touristique, le cadre environnemental ayant été préservé. Le paysage a même été enrichi par la construction du barrage de Grangent dans les années 1950.
Autant d'arguments justifiant une étape !
S'il ne reste plus rien de l'ancien oppidum, le site étant désormais interdit (présence de trous et de fosses) après que des fouilles archéologiques mirent au jour d'importants trésors (outils, amphores), le patrimoine historique de Chambles demeure très riche et justifie une balade jalonnée de nombreux édifices.
C'est le cas du château seigneurial d'Essalois, dont le visage actuel date de 1580. Pillé, ruiné, il est restauré au XIXe siècle et deux tours sont même ajoutées. Propriété intercommunale, son accès est libre au terme d'un joli chemin bordant les gorges de la Loire. On conseille de monter au sommet de la tour pour bénéficier d'une vue panoramique sur le fleuve, le barrage, et les monts du Forez.
On enchaîne avec l'ancien prieuré de Notre-Dame de Grâce, qui pour ses parties les plus anciennes date du début du XVIIe siècle. Ancien collège avant la Révolution, il est en partie démantelé ensuite, et même incendié. Restauré au XIXe siècle, il est désormais scindé en deux partie : les bâtiments conventuels sont gérés par une association et l'ancienne église transformée en habitation est une propriété non visitable. Le site est resté également dans l'histoire pour un fait divers : en juin 1891, le tristement célèbre Ravachol y assassina un religieux…
On poursuit ce parcours avec la tour de Chambles, haute de 18 m (comme sa circonférence), et aux murs fortifiés larges d'un mètre et demi. Datant du IXe siècle, ce donjon devait être intégré dans un système défensif plus vaste.
Dans le bourg, l'église dédiée à Saint-Pierre a été restaurée en 1830 sur les bases d'une chapelle médiévale. De là, on peut visiter le cœur du village, où les traces de son aspect médiéval sont encore visibles (murs de fortification, maisons anciennes).
En contrebas du village, la chapelle Sainte-Foy du Châtelet fait l'objet de travaux de restauration. L'intérieur est non visitable, mais situé dans une clairière, l'aspect typique de l'édifice qui date du XIe siècle vaut le détour.
On citera encore le manoir de Vassalieu, ancien fief seigneurial, plusieurs fois reconstruit (il fut mentionné dès le XIIIe siècle). Orphelinat puis maison de campagne de religieux oratoriens au XVIIe, il a été vendu comme bien national à la Révolution. C'est désormais une propriété privée non visitable.
Enfin, cette découverte du riche patrimoine local peut inclure l'ermitage du Val-Jésus (XVIIe), désormais restauré et privé, les vestiges de la chapelle Saint-Roch (XVIIe), ou encore le pigeonnier de la Garde (il y en avait légion jusqu'au XIXe).
Dans un autre registre, le barrage de Grangent achevé en 1957 pour produire de l'électricité et réguler le fleuve vaut également le coup d'œil. En revanche, pour ce qui est du lac né de la retenue, c'est sur la rive droite, face à Chambles, qu'ont
été aménagés un port de plaisance et des sites dédiés aux loisirs (plage), sur la commune de Saint-Victor.
De nombreux parcours de randonnée pédestre incluent les sites historiques et naturels de Chambles et de ses environs, certains comprenant les gorges de la Loire ou des incursions dans le Forez. Documentation et renseignements au 04 77 96 08 69.
Pour les amateurs pêche, la Loire et le lac peuvent s'avérer de vrais paradis. Se renseigner sur les sites adaptés et la réglementation au 04 77 02 20 00.
Pour les sportifs enfin, deux courts de tennis peuvent être réservés à proximité du bourg. Contacter le 04 77 52 38 90.
