L'abbaye Saint-Étienne de Baignes est située sur la commune de Baignes-Sainte-Radegonde, dans le département de la Charente, à 19 km au sud-ouest de Jonzac.
Une légende a longtemps prétendu que son origine remontait aux premiers siècles de la chrétienté et qu'après avoir été détruite par les Sarrasins, elle avait été refondée par Charlemagne.
En réalité, le plus vraisemblable est que son origine remonte aux années 1060. Dédiée à saint Etienne, relevant de l'archiprêtré d'Archiac, le monastère accueillait des religieux bénédictins. Rapidement florissante grâce aux donations des seigneurs de Barbezieux et de Montausier, elle subit certes quelques avanies lors de la guerre de Cent ans mais l'abbaye possède à son apogée quelques cinquante prieurés sous sa coupe, la plupart dans la région.
Les guerres de Religion mettent un terme à cet âge d'or. Le régime de la commende n'arrange rien, qui place à sa tête des laïcs plus avides de biens financiers que de spiritualité.
Quand survient la Révolution, il n'y a déjà plus que quelques moines dans le monastère.
Hors l'église abbatiale qui devient paroissiale, les bâtiments conventuels et annexes sont ensuite vendus ou détruits.
De nos jours, ne demeure donc que l'église de base romane (XIe siècle) mais réaménagée au XVIIe siècle. Consolidé par des contreforts, l'édifice comprend un large choeur pourvu d'un chevet plat à arcatures extérieures au XIIe siècle.
D'importants travaux furent encore entrepris au XIXe siècle (voûte, crépi, toiture, clocher, façade). Il reste de l'abbaye en tant que telle les murs goutterots, et une chaire dans la nef. La partie contigüe à la nef permet d'observer les colonnes et les hauts chapiteaux de l'église primitive. Une chapelle voûtée d'ogives conserve pour sa part des traces de peinture murale et une niche avec piscine.
A la fois sobre et parfaitement entretenue, l'abbatiale affiche un charme réel. Ultime témoignage de l'abbaye, elle dispose en outre de vitraux de noble facture, récents pour certains.
Renseignements au 05 45 78 40 04.
