Installé à mi-chemin entre le lac d'Annecy et celui du Bourget, Alby s'accroche aux parois rocheuses que le Chéran a creusées dans la montagne. Alby-sur-Chéran se trouve au coeur de l'Albanais, aux portes du Massif préalpin des Bauges et au pied du Semnoz (1710 m).
L'ancien village gallo-romain d'Arbiacum est né d'un gué sur le Chéran. Ce qui caractérise le plus ce village c'est son apogée médiévale : à la limite du Genevois et de la Savoie propre, Alby est un centre économique et administratif et le Moyen-Age façonne la ville. Alby est alors le chef-lieu primitif de l'Albanais. Son importance est symbolisée par l'octroi de franchises en 1297 et la présence d'un nombre étonnant de châteaux et de maisons fortes. L'époque est essentielle pour son développement architectural. La ville était située rive gauche du Chéran, ce qui lui donne sa forme de triangle. Elle était entourée de murailles percée par trois portes. L'artisanat a toujours été très actif : les tisserands grâce au chanvre et au lin cultivé sur place, et les cordonniers, spécialité d'Alby dès 1325. Le cuir constitue le seul commerce et la seule industrie jusqu'au XIXe siècle où le bourg entier est peuplé de cordonniers.
