Vaison-la-Romaine est une ville du Vaucluse, en région Provence-Alpes-Côte d'Azur, à 28 km au nord-est d'Orange.
Le territoire communal de près de 27 km² est situé entre le couloir de la vallée du Rhône à l'ouest et les contreforts du mont Ventoux et des Baronnies provençales à l'est.
Traversé par le cours de l'Ouvèze, le site de Vaison est habité dès la Préhistoire mais c'est sous l'Antiquité gallo-romaine que la cité se développe. Capitale d'une tribu celte vaincue par les Romains, elle devient une des villes les plus riches de la province narbonnaise après une alliance avec Jules César.
Initiées dès l'époque moderne et poursuivies aux XIXe et XXe siècles, des fouilles archéologiques mettront en évidence cet âge d'or et donneront son appellation à la ville.
Au Moyen Âge, le comte de Toulouse édifie un château sur une hauteur rocheuse et une seconde cité cernée de remparts, plus sûre pour les habitants, prend son son essor.
Désormais composée d'une ville haute et d'une ville basse dans laquelle les vestiges antiques côtoient les extensions urbaines contemporaines, Vaison-la-Romaine qui compte près de 6 200 habitants a préservé un riche patrimoine couvrant plus de 2000 ans d'histoire. Par ailleurs fidèle à sa vocation viticole (vins d'appellation Côtes-du-Rhône), elle est un incontournable point d'attractivité touristique au cœur d'une région au climat privilégié.
De part et d'autre de l'Ouvèze dont une crue meurtrière en 1992 hante encore les mémoires, ville haute et ville basse forment un formidable musée à ciel ouvert qui ravit les amateurs de patrimoine.
On peut débuter un long parcours découverte par la ville haute, cernée de remparts médiévaux.
La cathédrale Sainte-Marie de l'Assomption a été édifiée sur l'est de la butte au XVe siècle, et a été agrandie à la fin du XVIe. Ses riches décors ont été victimes de pillages durant la Révolution puis elle fut délaissée au profit de la première église cathédrale, en "ville basse". Restauré, l'édifice abrite désormais régulièrement des manifestations culturelles.
Dominant l'ensemble, direction ensuite le château du comte de Toulouse bâti au XIIIe siècle, comprenant trois corps de bâtiment fortifiés et un donjon carré cernant une belle cour intérieure. On bénéficie depuis son parvis d'une vue sans égale sur l'ensemble de Vaison.
Il est agréable ensuite de flâner dans les étroites et tortueuses ruelles de la cité médiévale, jalonnées de maisons anciennes et de places pittoresques ornées de fontaines.
Après cette ville dans la ville, le visiteur est appelé à plonger dans un passé plus lointain encore en appréhendant les 15 hectares de ruines antiques de Puymin et de Villasse. Anciens thermes, villas cossues, château d'eau, boutiques et magnifique théâtre : on découvrira ces vestiges bien conservés de la prestigieuse cité romaine au cours d'une visite libre ou commentée. Des séances spéciales pour les familles sont également programmées. Ouvert toute l'année sauf du second week-end de janvier au second week-end de février. Tarif : 4 et 9 euros (pass valable pour l'ensemble des sites archéologiques). Renseignements et réservations au 04 90 36 50 48.
On n'oubliera pas le pont romain construit durant le premier siècle et classé Monument Historique dès 1840. Site stratégique à vocation utilitaire et commerciale, ce large ouvrage a résisté au temps et aux crues grâce à son architecture astucieuse.
A voir également, la cathédrale Notre-Dame-de-Nazareth, édifiée à compter du XIe siècle (avant l'essor de la ville haute), et pour laquelle furent réemployées des blocs de monuments antiques. Imposante voire austère (peu d'ouvertures), c'est cependant un exemple d'art roman provençal par ses décors sculptés. Au XIIe siècle, elle a été doté d'une coupole octogonale où figurent les évangélistes. Le remarquable cloître jouxtant la cathédrale, avec ses galeries et ses ornementations, complète agréablement la visite.
Sur le plan religieux encore, la chapelle Saint-Quenin qui date du XIIe siècle a été construite sur une ancienne nécropole. Une visite permet d'admirer son étonnante abside triangulaire et ses décors romans très travaillés. Accès sur réservation uniquement au 04 90 36 50 48.
En toute logique, ce riche parcours patrimonial et historique se conclut au musée Théo Desplans où sont présentées de nombreuses statues et des collections d'objets témoignant de la vie quotidienne durant l'époque gallo-romaine. Des maquettes, des fresques et des reconstitutions en 3D incluant la cité médiévale sont également proposées. Accès inclus dans le pass comprenant les sites archéologiques.
Pour une visite plus rapide de la ville, un petit train touristique sillonne l'ensemble de Vaison et relie ses principaux sites d'avril à septembre. Tarif : 3 et 5 euros.
Par ailleurs, des visites commentées des différents sites et monuments voire de certains quartiers en particulier sont possibles toute l'année. Renseignements à l'Office de Tourisme au 04 90 36 02 11.
La cité est également réputée pour son importante offre de loisirs culturels.
Aménagée dans une ancienne exploitation agricole typiquement provençale, la Ferme des Arts programme tout au long de l'année des expositions d'artistes contemporains (peintres, sculpteurs, plasticiens, photographes). Informations au 04 90 28 84 49.
A parcourir également, le singulier Jardin des 9 Damoiselles avec ses blocs de granit sculptés et gravés de poèmes contemporains. Accès libre.
Dans un autre genre, à l'écart de la ville, l'observatoire de Vaison Ventoux avec ses 8 télescopes et lunettes astronomiques accueille pour des soirées d'observation découverte enfants et adultes. A privilégier en été où les nuits sont particulièrement claires. Tarif : 7 et 12 euros. Réservation souhaitable au 07 88 37 08 75.
La ville, ses abords qui annoncent la vallée du Rhône où les sommets pré-alpins à l'est sont par ailleurs propices aux randonnées pédestres ou VTT. Certains circuits sont spécifiquement dédiés à l'œnotourisme. Cartes et renseignements au 04 90 36 02 11.
Pour qui préfère une balade à cheval dans ces paysages typiques, joindre le centre équestre du Palis au 04 90 36 25 82.
De la mi-juin à fin août, une pause fraîcheur incluant natation et farniente est envisageable à la piscine d'été, qui bénéficie d'un cadre arboré et dispose d'un solarium et de pelouses. Entrée : 1,50 et 2,50 euros. Informations au 04 90 36 50 00.
Enfin, pour une partie de tennis, il faut réserver un court auprès du club local au 09 51 76 59 56.
