Thonon-les-Bains est une ville de Haute-Savoie, située en région Auvergne-Rhône-Alpes, sur la rive sud du lac Léman.
Capitale de la région naturelle et historique du Chablais français, la ville a connu un essor démographique important depuis la seconde guerre, passant de 13 000 habitants en 1946 à près de 36 000 aujourd'hui.
Thermalisme, tourisme et activités tertiaires expliquent ce développement, alors que l'agriculture et la pêche furent longtemps les activités traditionnelles de cette place forte du duché de Savoie (auquel la ville appartint dès le XIe siècle), dont on disait qu'elle était "le jardin".
Après une brève occupation suisse au XVIe siècle, Thonon-les-Bains revint à la Savoie jusqu'à la Révolution française où elle fut incluse dans le département du Mont-Blanc puis dans celui du Léman. Mais elle redevint savoyarde en 1814 avant de réintégrer définitivement la France en 1860.
Sa position géographique privilégiée, sur un plateau adossé aux montagnes alpines, proche de la Suisse et son riche patrimoine historique et naturel font de Thonon-les-Bains une étape de choix.
Une visite de la ville peut débuter par le centre ancien que traverse la Grand Rue.
Plusieurs édifices religieux valent le coup d'œil comme l'église Saint-Hippolyte, la plus ancienne de la ville (XIIe), typique du style baroque de la région, la chapelle Saint-Bon, adossée à un rempart médiéval (XIIIe), la chapelle de l'ancien couvent de la Visitation.
Plus contemporaine, datant du début du XXe siècle, la basilique Saint-François-de-Sales jouxte l'église Saint-Hippolyte et vaut par ses fresques murales de Maurice Denis.
Enfin, dans le quartier de Vongy, l'église Notre-Dame du Léman (1935) abrite une immense mosaïque représentant Notre-Dame du Léman et une barque typique à voiles croisées.
Plusieurs châteaux sont également remarquables. Érigé au XVIIe sur les ruines de l'ancien château médiéval, le château de Sonnaz a appartenu à l'une des plus anciennes familles de Savoie. Il abrite désormais l'Office de Tourisme et le musée du Chablais.
Plus contemporain, le château de Montjoux date de 1930.
Mais c'est le château Ripaille sur son domaine de 120 hectares en bord de lac qui est incontournable. Ancien couvent, propriété d'une fondation, ce château à quatre tours du XVe siècle restauré au XIXe possède des vignes et des espaces boisés. C'est un lieu d'histoire et de dépaysement. Des salles sont dédiées à l'histoire du site et de la région. Visite libre ou guidée. Tarif : 10€ Renseignement au 04 50 26 64 44.
Le quartier portuaire avec l'ancien village des pêcheurs, Rives, est à voir. Ses maisons médiévales voisinent avec d'étonnants monuments comme la tour des Langues (XIIIe), où les bouchers versaient leur impôt en déposant la langue du bœuf abattu…
On n'oubliera pas le funiculaire qui relie la ville basse (proche du lac) et les quartiers hauts ; entièrement automatisé désormais, il permet de profiter de jolis panoramas sur la cité et son environnement. Tarif : 1.20 euro.
Thonon-les-Bains possède plusieurs musées : le premier est dédié à l'histoire du Chablais (dans les caves du château de Sonnaz), le second est l'écomusée de la pêche (sur le port), le troisième est l'espace d'art contemporain de la chapelle de la Visitation.
A voir encore, le Mémorial national des justes (érigé en 1997 en hommage aux habitants ayant sauvé des juifs durant la dernière guerre), le lavoir de Corzent (formé de 12 pierres bordant un bassin), ou encore le Champignon de la Versoie (1937), une fontaine où tout un chacun peut se servir en eau minérale !
Ce qui permet de faire le lien avec la vocation thermale de la cité. Le premier établissement fut érigé à la fin du XIXe, jouxtant un parc et un casino.
Toujours proche du centre piétonnier, le nouvel édifice date de 1954. Récemment rénové, il propose cures thérapeutiques et espaces ludiques et de bien-être. Accès au spa thermal : 21 euros. Renseignement au 04 50 26 17 22.
Pour des visites de la ville et mieux appréhender son patrimoine, ou pour des renseignements sur les nombreuses activités possibles à Thonon ou dans les environs, joindre le 04 50 71 55 55.
Attention à bien cerner le niveau de difficulté… Mais quelques efforts d'ascension permettent aussi de bénéficier de splendides points de vue.
Par ailleurs, Thonon-les-Bains est l'une des communes appartenant au Géo Park du Chablais, labellisé UNESCO, qui relie des paysages et sites exceptionnels. Renseignement également au 04 50 71 55 55.
Enfin, grâce au lac, les amateurs de sports nautiques trouvent leur bonheur (voile, paddle, aviron…). Et bien sûr natation. La piscine de la plage municipale (avec bassin de 50 m et toboggan) qui jouxte le lac est payante mais plusieurs plages publiques "gratuites" aménagées sont aussi accessibles.
Sur les cours d'eau qui descendent des Alpes, les plus hardis pourront par exemple pratiquer le rafting.
Créée au XVIe siècle, la foire de Crête a lieu chaque premier jeudi de septembre. Jadis marché au bétail, c'est désormais une foire commerciale et une fête foraine. L'événement attire un public de toute la région.
Début juillet, le festival de Montjoux propose des concerts de rock, variété française et internationale. De nombreuses stars y ont déjà fait étape (Jacques Higelin, Jimmy Cliff, Julien Doré…).
En août, les Fondus du Macadam proposent de nombreux spectacles et animations sur le thème des arts de rue.
Enfin, chaque jeudi, dans le quartier de la Rénovation, le marché hebdomadaire fait la part belle aux maraîchers locaux et producteurs locaux : de quoi mieux connaître et apprécier le terroir de la région.
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