Privas est la ville chef-lieu du département de l'Ardèche, en région Auvergne-Rhône-Alpes.
Son territoire de 12 km² s'échelonne de 200 à 750 m d'altitude, au pied du plateau d'origine volcanique du Coiron, au sud, prolongement du Massif central. Traversée par l'Ouvèze, un affluent du Rhône dont le cours n'est distant à l'est que d'une dizaine de kilomètres, la localité est déjà habitée sous l'Antiquité mais le village ne se développe réellement qu'au Moyen Âge autour d'une église dépendant de l'ordre de Cluny puis d'un château édifié au XIIIe siècle.
C'est alors le siège d'une seigneurie relevant des comtes de Valence qui accordent à Privas des libertés économiques et fiscales grâce à une charte de franchise.
Suit une période prospère, et le bourg devient une petite ville. L'apparition de la Réforme au XVIe siècle est cependant synonyme de bouleversement. Une grande majorité de la population adhère au protestantisme et Privas constitue un véritable "petit état huguenot". Les guerres de Religion engendrent une répression à laquelle résiste la ville. Le culte catholique n'est plus célébré pendant 70 ans. Cependant, en 1629, les armées royales finissent par vaincre la défense de Privas. La ville est rasée.
Privas se reconstruit pourtant, et à la Révolution, la cité devient la préfecture du nouveau département de l'Ardèche, qui correspond à l'ancienne province du Vivarais. Centre administratif, Privas sera aussi célèbre pour ses spécialités, et devient capitale du marron glacé.
Des éléments de patrimoine datant pour certains de la reconstruction voulue sous Louis XIV, une riche offre de loisirs culturels et "nature", la proximité de la vallée du Rhône et de la verdoyante vallée de l'Ardèche font de Privas, qui compte quelque 8700 habitants, une plaisante étape voire un lieu de villégiature idéal pour découvrir la région.
Si elle fut rasée au début du XVIIe siècle, la ville a été reconstruite et dotée ensuite d'éléments de patrimoine majeurs qui ont contribué à sa "renaissance".
Sont ainsi protégés au titre des monuments historiques le pont sur l'Ouvèze dit aussi "pont Louis XIII". Le roi ordonna en effet au XVIIe siècle la réparation d'un pont du XIIe dans un esprit de conciliation mais aussi pour faciliter d'éventuels mouvements de troupe en cas de nouvelle rébellion. L'ouvrage a conservé sa noblesse mais en terme de circulation, il est délaissé au profit d'un viaduc construit en 1855, en amont.
À voir aussi, la tour Diane de Poitiers qui permet d'accéder à un hôtel particulier, place de la République ou encore une borne militaire gallo-romaine.
Autres monuments d'intérêts, la porte aux Diamants, le hameau du Lac, d'origine médiévale, et, en ville, la nouvelle église Saint-Thomas de style néo-roman, édifiée en 1884 et l'ancienne église dédiée au même saint, datant du XVIIe siècle, qui abrita un temps un théâtre et a été reconvertie désormais en médiathèque.
On doit mentionner aussi le couvent des Récollet, construit sous Louis XIV, qui après la Révolution fera office de caserne, de prison, et enfin de collège… L'ancienne chapelle conventuelle, pour sa part, abrite une collection d'art religieux.
Le temple protestant du XIXe siècle, symbole d'une pratique religieuse apaisée, conclut cette découverte du patrimoine, avant de rejoindre le mont Toulon qui surplombe la cité et qui fut le lieu de rudes combats au XVIIe siècle. Une congrégation y a fait élever trois croix monumentales et, plus récemment, une Piétà du sculpteur Carlo Sarrabezolles y a été installée à même la roche (1955).
Un parcours dédié au patrimoine de la ville a été conçu, jalonné de 12 panneaux, ou en suivant des fiches disponibles à l'office de tourisme. Se renseigner au 04 75 20 81 81.
Côté culture, la médiathèque Jacques Dupin programme régulièrement expositions, rencontres ou conférences avec auteurs, mais aussi concerts et projections de films documentaires. Informations au 04 75 64 68 50.
Quant au théâtre, qui fait l'objet de travaux de restauration et doit rouvrir ses portes fin 2021, sa programmation est dédiée à tous les publics, variant des classiques aux pièces dites de boulevard en passant par des créations contemporaines. Renseignements au 04 75 64 93 39 ou 04 75 64 62 00.
Sur le plan des sports, boulodrome et terrains de pétanque, espaces de skate park ou encore courts de tennis (à réserver au 04 75 64 55 30) sont accessibles aux visiteurs. Le moderne centre aquatique Cap Azur abrite pour sa part des bassins sportifs ou d'initiation, des équipements ludiques mais aussi des espaces extérieurs. Tarif : à partir de 4 et 5,50 euros. Contact au 04 28 70 25 38.
Ville porte du Parc Naturel Régional des Monts d'Ardèche qui programme nombre d'animations (informations au 04 75 36 38 60), Privas dispose en outre de 32 hectares de forêt communale et, avec le mont Toulon, d'un but de promenade accessible depuis le centre. Des vues panoramiques sur la cité comme sur les Alpes, au loin, ou les monts d'Ardèche, y récompensent les courageux !
Nombre de sentiers de randonnée sont par ailleurs conçus pour appréhender, à pied ou à vélo, la campagne environnante, certaines boucles permettant par exemple de rejoindre la rive droite du Rhône, d'autres se dirigeant vers les sommets du Vivarais… Cartes et renseignements au 04 75 20 81 81.