Introduite sur l'ancienne île Bourbon au début du XIXe siècle, la vanille n'y fut produite qu'à partir de 1841, date à laquelle un jeune esclave initié à la botanique, nommé Edmond Albius, découvrit le procédé, encore utilisé aujourd'hui, de pollinisation manuelle de la vanille. Cette précieuse épice, dont la culture connut son heure de gloire dans les années 1930 en fournissant alors plus de 3/4 de la production mondiale, continue de nos jours de faire le bonheur des papilles des fins gastronomes.
Issue de l'orchidée Vanilla planifolia, la vanille Bourbon est cultivée dans un climat chaud et humide, au cœur des forêts luxuriantes de la côte Est de l'île, entre Sainte-Rose et Saint-Philippe. Ouverte au public, la coopérative de vanille de Bras-Panon, créée en 1968 et qui regroupe aujourd'hui près de 120 producteurs, vous ouvre ses portes tous les jours pour une visite guidée des ateliers et du jardin. Les différentes étapes de culture et de préparation de la vanille, depuis sa plantation jusqu'à son conditionnement, en passant par les secrets de pollinisation de la fleur de vanillier, sont autant de témoignages d'un savoir-faire unique qui vous seront dévoilés en une quarantaine de minutes. En fin de visite, une boutique vous proposera, en plus de ses très belles gousses, des produits alimentaires et cosmétiques à base de vanille.
Prisée des connaisseurs et des grands chefs cuisiniers et pâtissiers, la vanille de La Réunion, réputée pour sa finesse et sa douceur, est tout simplement parfaite pour parfumer un cake, une tarte, un riz au lait, une compote, une salade de fruits, une crème anglaise ou un lait chaud, mais aussi pour réaliser un rhum arrangé, un milkshake, un gâteau patate ou un plat salé comme le fameux canard à la vanille...