Espéraza is een gemeente in het departement Aude, in de regio Occitanie, 20 km ten zuiden van Limoux.
Zijn grondgebied van meer dan 10 km² is gelegen in de bovenste vallei van de Aude, waarvan de loop de plaats van zuid naar noord doorkruist.
In het hart van de Pyreneese Piemonte heeft Espéraza een groene omgeving behouden, beboste, struikachtige en kruidachtige omgevingen die 49% van zijn oppervlakte uitmaken en landbouwgebieden die nog eens 37% beslaan. Verschillende sectoren worden beschermd vanwege hun biodiversiteit, met name bekend om de beschutting van broedgebieden.
Espéraza behoorde tot de familie d'Aniort tijdens de middeleeuwen en was onder het Ancien Régime bekend om zijn "carrassiers" en "rafters" die drijvende treinen met boomstammen naar zee vervoerden via de gekwelde loop van de Aude. Dit hout wordt gebruikt voor verwarming, huisvesting en voor de scheepsbouw uit de 17e eeuw.
Later specialiseerde de gemeente zich in de productie van hoeden van wolvilt. Een industrie die in de 19e eeuw enkele duizenden arbeiders in dienst had, maar na de Tweede Wereldoorlog in verval raakte.
Tegenwoordig heeft Espéraza met slechts 1800 inwoners (tegen het dubbele tijdens het interbellum) nog steeds een gevarieerd vrijetijdsaanbod. Met zijn historisch en natuurlijk erfgoed ontbreekt het niet aan interesse voor bezoekers en vakantiegangers.
Op het gebied van erfgoed werd de parochiekerk van Saint-Michel voor het eerst gebouwd in de 12e en 13e eeuw, aan de oevers van de Aude, in Romaanse stijl. Tijdens de godsdienstoorlogen werd er in 1575 hevig gevochten toen protestantse troepen zich in het dorp verschansten. De kerk werd vervolgens verwoest, met uitzondering van enkele delen van de muren die werden geïntegreerd toen een nieuw gebouw werd gebouwd in de eerste helft van de 17e eeuw. Deze oude metselwerken bevinden zich op het niveau van het bed. In 1956 werden muurschilderingen van zeer hoge kwaliteit opgegraven op een muur van een kapel die een sacristie was geworden. Deze decoraties dateren uit de 12e eeuw. Meer recentelijk werd een 18e-eeuws beeld ontdekt onder de bestrating. Opgenomen in de inventaris, gerestaureerd tussen 1995 en 2007, was het gebouw in de 19e eeuw enigszins veranderd vanwege de nabijheid van de rivier: een beschermende muur, aan de rivierzijde, werd toegevoegd en de ingang aan de voet van de toren werd ommuurd. Ten slotte zien we op het fronton het republikeinse motto "Liberté, Egalité, fraternité", evenals de vermelding "Gemeenschappelijk eigendom", toevoegingen gegraveerd in 1906.
In een ander genre wordt een andere site beschermd als historisch monument. Dit is de "Pont Vieux" die de Aude overspant. Samengesteld uit drie bogen, zou het in de 18e eeuw zijn gemaakt en eerdere elementen hebben geïntegreerd. In de 20e eeuw werd het platform verbreed en werd er een reling geplaatst. Het werd ook voorafgegaan door de versterking van de funderingen van de pijlers. Reste que l'ouvrage a résisté à toutes les crues de l'Aude et figure parmi les plus anciens ponts de la vallée…
Il n'y a cependant pas que le patrimoine qui reflète le passé (même très lointain) de la gemeenschap.
Zo bevinden zich op Espéraza twee musea. De eerste is "Dinosauria" (het Dinosaurusmuseum), een uniek etablissement in Frankrijk omdat het volledig gewijd is aan dinosaurussen en hun "tijdgenoten". Het werd opgericht in 1992. In een modernistische architecturale setting (een omhulsel van glas en staal), worden collecties van 2000 m² gepresenteerd die ons in staat stellen terug te gaan naar de oorsprong van het leven op aarde, 3,5 miljard jaar geleden. Delen van skeletten of zelfs hele skeletten die met name in de regio zijn opgegraven, gereconstrueerde modellen op ware grootte, films leiden het publiek ertoe de evolutie van de reuzen van weleer te begrijpen en meer in het algemeen de noties van biodiversiteit, geologie en evolutie van het leven te begrijpen. Het museum is gemaakt door topwetenschappers maar ontworpen voor het grote publiek en heeft een onderzoekscentrum. Er worden regelmatig workshops en evenementen over paleontologie gepland, vooral voor kinderen en tieners. Het hele jaar geopend. Prijs: 6,50 en 9 euro. Informatie op +33 4 68 74 26 88.
In een duidelijk ander genre is het andere plaatselijke museum gewijd aan modevak, dat ook in 1992 werd opgericht. Documenten (foto's), objecten, videoprojecties en machines presenteren de hoed- maaktechnieken, maar leg ook uit hoe de industrie zich ontwikkelde van de 19e eeuw tot de nasleep van de Tweede Wereldoorlog. In Espéraza, toen het tijdperk van vakmanschap plaatsmaakte voor industriële fabrieken, had de hoedenmakerij tot 3.000 werknemers in dienst en in termen van productie werd in 1949 een record gevestigd met 1,4 miljoen gemaakte hoeden! Maar kort daarna bracht de mode hoeden terug tot de rang van verouderde accessoires. De industrie was aan het instorten. Alleen dit museum getuigt van meer dan een eeuw knowhow. Elke dag geopend. Prijs: 2 en 3 euro. Info op +33 4 68 74 00 75.
Ook op cultureel vlak worden er regelmatig activiteiten aangeboden in de mediatheek. Neem contact op via +33 4 68 74 13 51.
Voor sportliefhebbers: een skatepark, bowlingbanen (een overdekt en een buiten), tennisbanen en stadions met voetbal- en rugbyvelden. Informatie op +33 4 68 74 10 01.
Vissers van hun kant hebben een "plek" naar keuze in het parcours van de Aude: informeer naar de reglementen op +33 4 68 25 16 03.
Het gebied, de vallei volgend en de oevers van de rivier, evenals de soms ruige heuvels en toppen, lenen zich uitstekend voor wandelen. Kaarten en informatie op +33 4 68 20 07 78.
Rafting, kanovaren, mountainbiken, wandelen, paard, ezel-en ponyrijden, acrobatische circuits, natuurlijke labyrint van gemeenschappelijke Nebias, Lake Puivert, kloven Galamus, Limousis grot, De grot van de Aguzou, Chasm Cabrespine, Katharen kastelen, natuurlijke warmwaterbronnen van Alet-les-Bains, Lake Cavayère de buurt van Carcassonne, een middeleeuwse stad van Carcassonne, Carcassonne Australische park, de adelaars van de stad in Carcassonne, Limoux wijn coöperatie voor een proeverij van de beroemde Blanquette de Limoux, Afrikaans reservaat van Sigean, stranden van Narbonne ...