Het "Internationale Filmfestival van La Rochelle", een festival zonder competitie of prijs, is sinds 1973 een gelegenheid voor filmmakers, actrices, acteurs, professionals, pers en publiek om elkaar tussen de films door te ontmoeten. Het doel is hier om de filmwereld tot in de verste continenten te ontdekken. Het festival, trouw aan zijn filosofie, biedt zijn publiek een wereldwijde selectie van bijna 250 recente en minder recente films. Deze films zijn niet volgens commerciële criteria geselecteerd. Ze zijn vaak alleen in alternatieve filmhuizen te zien, en altijd in het Frans ondertiteld (soms door het festival zelf).
Door de aanwezigheid van een groot aantal professionals uit de filmindustrie (onafhankelijke distributeurs, bioscoophouders, journalistes, filmmakers, acteurs en producenten) tijdens dit evenement, is dit festival voor de buitenlandse film een gelegenheid om in Frankrijk bekendheid te krijgen, en voor vergeten films de gelegenheid weer een publiek, en misschien zelfs weer de weg naar de zalen te vinden.
De verschillende onderdelen van zijn programma zijn een kennismaking met onbekende of miskende films, of de herontdekking van verwaarloosde, ondergewaardeerde, soms niet eens uitgekomen werken door de jaren heen. Regisseurs en acteurs worden in de schijnwerpers gezet doordat het festival, in hun aanwezigheid, hun gehele werk op programma zet. Maar ook door overzichtstentoonstellingen van regisseurs of acteurs die hun sporen verdiend hebben in de filmgeschiedenis. Verder is het ook een kennismaking met filmmakers, die vernieuwend werk leveren voor de huidige Europese, of internationale filmindustrie. Dit zorgzaam opgestelde programma wordt vergezeld door de aanwezigheid van internationale sterren die hun films komen presenteren.
