C'est en 1991 que Thierry Raspail, historien d'art, et Thierry Prat créent l'exposition de la Biennale d'Art Contemporain de Lyon qui se déroule comme son nom l'indique toutes les années impaires en alternance avec la Biennale de la Danse créée en 1984.
C'est une seule et même association qui conçoit, produit et organise ces deux grands événements. Ce rendez-vous culturel de dimension internationale offre un soutien unique à la création artistique contemporaine ainsi qu'à toute une nouvelle génération d'artistes et à la diffusion de leurs œuvres. Il s'articule autour d'un thème d'actualité : histoire (de 1991 à 1995), global (1997 à 2001), temporalité (de 2003 à 2007), transmission (de 2009 à 2013), l'édition de 2015 ayant ouvert une nouvelle trilogie autour du mot " moderne ". Toutes les disciplines artistiques sont représentés : peinture, sculpture, photo et vidéo.
Trois plates-formes distinctes composent la Biennale : l'exposition internationale répartie sur quatre à six lieux dont le musée d'Art Contemporain et la Sucrière sur le quai Rambaud, la Veduta, un laboratoire culturel qui regroupe des expositions et des résidences d'artistes et Résonance, le off de la Biennale, consacrée aux acteurs artistiques de la région avec des performances et des concerts.
Le festival permet de mettre en valeur plus de cinq cents artistes du monde entier, peintres, sculpteurs, photographes et vidéastes auprès de 250 000 visiteurs venus découvrir leurs œuvres.