Vertrieu est une petite commune, la plus septentrionale de l'Isère. Vertrieu est bordé par le Rhône, qui le sépare de l'Ain, et qui a ponctué son histoire. La maison forte du XIIe siècle d'où les gardiens surveillaient la Savoie, qui n'était pas française, de l'autre côté du Rhône. Les mariniers qui transportaient, entre autre, la pierre de Sault-Brénaz et Porcieu vers Lyon.
Située à la pointe nord de l'Isle Crémieu, en bordure du Rhône, à l'endroit où le fleuve amorce son virage vers le sud-ouest, Vertrieu constitue un exemple très intéressant de petit bourg rural. Point de passage du Rhône par les gués de Lagnieu et de Sault-Brénaz, le site est occupé dès l'époque gallo-romaine.
La création du village remonte au XIIIe siècle, parallèlement à la construction de la maison forte (qui le surplombe) et au développement de l'activité portuaire. Celle-ci consiste essentiellement dans le trafic de produits agricoles puis s'oriente, à partir du XVIIe siècle, vers l'acheminement sur Lyon des pierres à bâtir extraites des carrières locales. L'activité des mariniers décroît cependant à la fin du XIXe siècle en raison de l'abandon du trafic fluvial.
L'habitat est essentiellement concentré dans le village. Les maisons, organisées selon une structure quasi urbaine (habitats mitoyens), sont caractéristiques de l'habitat rural avec leurs escaliers extérieurs permettant l'accès au logis. Le rez de chaussée accueille le plus souvent une dépendance (resserre ou cellier). En pierre calcaire, les maisons sont couvertes de toits à longs pans bordés d'égout retroussé. Au XIXe siècle, certaines d'entre elles possèdent en arrière-cour des écuries réservées aux chevaux de halage. Il n'en reste presque plus de trace aujourd'hui.
