Ucel est une commune du département de l'Ardèche, en région Auvergne-Rhône-Alpes, à 5 km au nord d'Aubenas dont elle est limitrophe.
Son territoire de 5,5 km² s'échelonne de 200 à 450 m d'altitude, situé majoritairement sur la rive gauche du cours de l'Ardèche, entre plateau et monts du Vivarais.
La localité est composée de plusieurs entités : le Pont d'Ucel au sud, qui s'est développé avec l'industrie textile actionnée par l'énergie hydraulique du cours d'eau (moulinages) et le vieil Ucel au nord, sur une hauteur dominant la rivière.
De nos jours, la moitié de la superficie communale est urbanisée et l'autre est couverte de forêts.
Puissante seigneurie dès le IXe siècle, Ucel est d'abord réputée pour ses richesses tirées de mines d'argent, mais au XVIIIe siècle, c'est pour son savoir-faire dans la production de la soie que la localité acquiert une renommée nationale. En 1752, est ainsi créée une manufacture royale de filage et dévidage de la soie. Bientôt suit l'implantation d'une école de formation aux techniques les plus modernes. Cette activité perdurera jusqu'aux années 1980.
De nos jours, au cœur de l'Ardèche méridionale, la commune (environ 2000 habitants) met en avant son patrimoine et ses richesses naturelles. Son offre de loisirs liés à la rivière et à sa campagne boisée mérite l'attention.
Sur le plan du patrimoine, le passé industriel se reflète en divers sites concentrés sur le quartier du Pont d'Ucel. Sur le cours de l'Ardèche, sont ainsi toujours visibles d'anciens barrages et béalières (canaux) qui alimentaient les moulinages. Quant aux bâtiments de la manufacture royale, ils ont été restaurés et abritent de nos jours les bureaux de la communauté de communes.
À mentionner par ailleurs, l'église paroissiale Saint-Pierre-aux-Liens dans le bourg, plusieurs fois remaniée, la modeste mais pittoresque chapelle des Voyageurs, récemment restaurée, les ruines du château seigneurial (XIe siècle) qui dominent la cité et que ravagèrent les troupes du comte de Toulouse en 1213.
Au niveau du vieux village, traversé par des rues étroites et pentues, c'est un ermitage du XVe siècle qui vaut le coup d'œil. Un religieux l'occupe toujours. Il dessert une rare chapelle en partie troglodyte de style gothique. Elle est protégée au titre des monuments historiques.
Côté culture, des spectacles et animations associatives sont programmés régulièrement à la salle Deydier. Renseignements au 04 75 35 31 46.
Pour ce qui concerne ensuite les sports et loisirs, un parcours permanent de course d'orientation est aménagé au Pont d'Ucel, en bordure de la rivière, qui propose dans un cadre verdoyant des cheminements balisés et adaptés selon les niveaux. Informations au 04 75 89 02 03.
En été, il est possible de se baigner ou à tout le moins de se rafraîchir dans la rivière et son affluent le Saudron (qui descend du plateau entre les deux pôles d'Ucel). Les deux cours d'eau sont riches en "gours", autrement dit des trous d'eau formés dans la roche.
La localité offre enfin aux amateurs de randonnée un potentiel très riche.
Les marcheurs ont à disposition nombre de sentiers balisés qui montent du Pont d'Urcel ou du vieux village vers les collines boisées (pins). Ces boucles sont jalonnées de points de vue panoramiques, comme au niveau du Rocher des Combes où une table d'orientation a été aménagée. Au nord-est de la commune, le géosite du Sartre labellisé par l'UNESCO réserve une autre surprise : on y découvre quelque 300 empreintes de dinosaures fossilisées datant de 220 millions d'années. Pesant jusqu'à 3 tonnes, possédant 3 ou 4 doigts, ces dinosaures mesuraient plusieurs mètres de long. Le site est balisé et aménagé (plateforme, panneaux d'information). Il est librement accessible toute l'année mais il convient évidemment de respecter les consignes (afin de ne pas fragiliser les fossiles). Informations auprès du Parc Naturel Régional des Monts d'Ardèche (dont la commune est membre) et qui propose également randonnées thématiques, expositions, ateliers sur le territoire : contact au 04 75 36 38 60.
Plus d'une centaine de kilomètres d'itinéraires dédiés au VTT sont également accessibles depuis Ucel, où une base de départ est aménagée, incluant évidemment des incursions sur Aubenas et les autres localités voisines. Par ailleurs, le long de la rivière de l'Ardèche, une voie douce est en passe d'être aménagée et reliée à la Via Ardèche, ce qui constitue un potentiel de plusieurs dizaines de kilomètres de piste sécurisée (reliée à d'autres réseaux, y compris dans la vallée du Rhône).
Pour les randonnées pédestres et VTT, cartes et renseignements au 04 75 89 02 03.