Saint-Martial est une commune du Gard, en région Occitanie, à 60 km à l'ouest d'Alès par la route.
Le territoire de la localité appartient à la région naturelle et historique des Cévennes, et vaste de 17 km², s'échelonne de 276 à 1125 m d'altitude, traversé par la vallée du Rieutord et dominé par la montagne du Liron, au nord.
Des premiers hommes se sont installés dès la Préhistoire, mais c'est avec le schiste et le granit du sous-sol qu'un village fortifié est bâti sur un promontoire au Xe siècle, autour du château seigneurial, à 460 m d'altitude. L'un des héritiers des premiers seigneurs, Bernard d'Anduze, devenu évêque de Nîmes, Saint-Martial est érigé en archiprêtré et des évêques auront une résidence dans la localité jusqu'au XVIIe siècle.
Peuplé de 800 habitants avant la Révolution, le village et ses hameaux vivent alors de l'élevage ovin et du cardage de la laine, les paysans ayant aménagé des terrasses avec des murets de pierre sèche sur les versants des collines.
L'élevage du ver à soie, la production de châtaignes se développeront également jusqu'au XXe siècle, la culture de l'oignon doux qui bénéficie aujourd'hui d'une appellation contrôlée s'imposant ensuite.
L'aspect pittoresque du village perché, le patrimoine et l'environnement préservé de Saint-Martial, qui ne compte plus qu'environ 180 habitants, sont appréciés des vacanciers amateurs de randonnées et de tourisme vert.
L'église de style roman dont la première mention date de 1156 peut constituer la première étape d'une visite en forme de découverte du patrimoine de Saint-Martial, auquel l'édifice est dédié. On remarque la sobriété de l'église, restaurée en 1980, construite en schiste, un matériaux qui ne se prête pas à la sculpture… Visite libre ou avec audio-guide (1 euro).
On se plaira ensuite à arpenter le cœur historique du village, avec ses ruelles et calades (voies revêtues de galets) reliées par des escaliers et jalonnées de passages couverts.
On remarque que certaines habitations sont dotées de balcons étroits avec un garde corps en fer forgé joliment ouvragé, et que d'autres possèdent une croix blanche peinte au-dessus de leur porte : une tradition datant des guerres de Religion et qui attestait de l'appartenance des propriétaires à la religion catholique.
Dans la campagne environnante, le patrimoine rural ne manque pas d'intérêt : c'est le cas des clèdes, constructions sommaires où l'on séchait les châtaignes, des terrasses soutenues par des murs en pierre sèche typique des Cévennes, ou encore de la bergerie du Pompidou où les troupeaux faisaient halte lors de la transhumance vers l'Aigoual.
Une clède en forme de pavillon classique aménagée au XIXe siècle par des notables, le pont voûté du Passadou, le four du Viala et plusieurs menhirs en granite à vocation funéraire attestant d'une présence humaine dès la Préhistoire sont encore à observer sur le territoire.
Des visites guidées du village et de ses environs immédiats sont proposées le dimanche de la mi-juillet à la mi-août. Tarif : 3 euros. Renseignements au 04 67 73 00 56.
Sur le plan des loisirs "nature", outre une zone aménagée avec jeux pour enfants et aire de pique-nique au Triaire, sur la route du col de la Croisette, ce sont les amateurs de randonnée pédestre qui sont comblés : sur la commune, un parcours est dédié aux premiers reliefs cévenols et un autre au patrimoine rural. Des circuits de plus grande ampleur jalonnés de difficulté en terme de déclivité sont également à disposition. Cartes et renseignements au 04 67 73 00 56.
A noter par ailleurs qu'un circuit thématique consacré à la production de l'oignon doux des Cévennes, incluant Saint-Martial, est proposé. Informations au 04 67 82 69 34.
Autres pans de l'histoire locale : la culture du ver à soie et la production de cachemire. Aménagé dans une ancienne oliveraie, un atelier de production d'articles en maille sur des métiers traditionnels activés à la main perpétue cette tradition. Le savoir-faire est expliqué aux visiteurs. Ouvert toute l'année. Renseignements au 04 67 81 35 83.
Enfin, on n'oubliera pas que la commune est incluse dans le périmètre du Parc National des Cévennes, que l'UNESCO a désigné comme réserve de biosphère et dont les paysages agro-pastoraux ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial en 2011. Le Parc propose tout au long de l'année des randonnées, animations, ateliers et expositions. Renseignements au 04 66 49 53 00.
