Saint-Étienne-du-Valdonnez est une commune du département de la Lozère, en région Occitanie, à 12 km au sud-est de Mende.
S'échelonnant de 754 à 1557 m d'altitude, son vaste territoire de moyenne montagne est notamment traversé du nord-ouest au sud-est par le cours du Bramont et se situe sur les contreforts du Mont Lozère, à l'est.
Au carrefour des vallées du Lot et du Tarn mais aussi des Causses des Cévennes au sud, riche en site naturels protégés pour leur biodiversité, la localité composée d'un bourg et de nombreux hameaux dispose de paysages verdoyants. Ses terres sont couvertes de forêts (44 % de la superficie communale), de milieux à végétation arbustive (25%) et de prairies (22%).
Comme en témoignent des mégalithes, Saint-Étienne-du-Valdonnez fut occupé par l'homme dès la période néolithique. Plus tard, durant le Moyen Âge, le bourg principal fut fortifié et un château féodal érigé sur le col de Montmirat, mais il n'en reste plus de témoignages en terme de patrimoine. En revanche, il demeure des vestiges des mines de galène exploitées dès le XVe siècle…
De nos jours, la localité qui a été impactée par l'exode rural (on n'y recense plus que 680 habitants contre plus du double au milieu du XIXe siècle) met en avant ses richesses naturelles et paysagères. Son patrimoine et son environnement d'exception sont prisés des amateurs de tourisme vert et de randonnées…
C'est sur le hameau de la Fage, à quelques kilomètres au sud-est du bourg de Saint-Étienne, que se situe sans aucun doute l'ensemble patrimonial le plus remarquable de la commune : il s'agit d'un clocher de tourmente, d'un four à pain, d'une croix de bénitier, d'une fontaine abreuvoir et d'un "travail" à ferrer les bœufs. Dans la région, ces clochers étaient implantés quand il n'y avait d'église en tant que telle. De type "clocher-mur", présentant une baie unique à arc plein cintre, dressés sur une base rectangulaire, et surmontés d'une croix, leur vocation était polyvalente. Ils sonnaient le glas ou l'angélus, prévenaient la population en cas d'orages, signalaient les lieux lors de forts brumes ou brouillards et servaient également d'appel pour l'école. Le clocher à tourmente de La Fage date du XIXe siècle.
Sur le plan du patrimoine encore, il convient de mentionner l'église paroissiale de Saint-Étienne qui a été reconstruite à partir de la fin du XIXe siècle pour remplacer une chapelle médiévale alors délabrée. La nef date de 1890, alors que le chœur, les chapelles et le clocher furent élevés entre 1903 et 1909 à l'emplacement de l'ancien cimetière. L'édifice a été restauré dans les années 1990 et son mobilier renouvelé (maître-autel, tabernacle, ensemble de verrières). Plusieurs éléments conservés sont classés à titre d'objets comme une statue de la Vierge à l'Enfant.
Sur le hameau des Laubies Basses, au sud-est du territoire, l'église Sainte-Croix pour sa part date de 1850 et son clocher fut reconstruit en 1899. Elle abrite un reliquaire de la "vraie croix", un mobilier de belle facture (autels, chaire à prêcher, confessionnaux du XIXe siècle), un singulier chemin de croix en plâtre mais aussi nombre de statues (saint Antoine de Padoue, saint Vianney curé d'Ars, saint Joseph et l'Enfant, sainte Thérèse de Lisieux, saint Privat, Vierge de Lourdes…).
Enfin, outre des croix de chemins ou fontaines sur l'ensemble de la commune, sur le bourg notamment, d'anciennes habitations et échoppes de caractère sont à observer.
Côté loisirs, des événements culturels (rencontres, expos, spectacles) sont proposés régulièrement à la salle des fêtes ou à la bibliothèque de Saint-Etienne : informations au 04 66 48 01 66.
Outre une aire de jeux pour enfants, pour les sportifs, sont accessibles une piste de pump truck et un court de tennis : contacter le 04 66 48 01 66. Par ailleurs, le terrain du club local de moto-cross est réputé : joindre le 06 36 98 28 05 afin de vérifier les conditions d'utilisation.
Une belle balade permet ensuite d'accéder au lac (ou étang) de Barrandon. Sur les contreforts du Mont Lozère, à 1375 m d'altitude, vaste de 7 hectares, il est en partie dédié aux pêcheurs (présence de truites). Se renseigner au 04 66 65 60 00.
Les spectaculaires gorges du Bramont, les contreforts des sommets cévenols ou du Mont Lozère, les coteaux boisés des vallons, et les causses arides sont enfin et surtout autant de potentiels buts de randonnées jalonnées de points de vue et de zones protégées (faune, flore).
La commune est au demeurant traversée par plusieurs itinéraires balisés : le GR 43 (qui relie Sainte-Eulalie et le col des Faïsses), le GR 44 (qui relie Les Vans à Champerboux en traversant les départements de l'Ardèche, du Gard et de la Lozère), le GR 68 (une boucle de 118 km autour du mont Lozère) et enfin le GR 670 (qui mène de Nasbinals à Avignon via l'Aubrac, la Lozère et les Cévennes). Qu'on les emprunte sur quelques kilomètres ou sur des sections plus longues, ces itinéraires comprennent parfois des difficultés. Attention également en été à ne pas oublier ses gourdes et bouteilles d'eau ! Pour les randonnées, cartes et renseignements au 04 66 65 60 00 ou 04 66 45 01 14.
