Le musée du Donjon de Niort est abrité dans ce qui reste le témoignage de la forteresse militaire érigée au XIIe siècle par Henri Plantagenêt, comte d'Anjou devenu roi d'Angleterre et son épouse Aliénor d'Aquitaine.
Vaste et austère édifice, le château fut remanié dès le XIVe siècle pour être plus confortable puis il perd sa vocation militaire.
Il est restauré sous sa forme actuelle en 1751, le reste de la forteresse ayant subi pourtant bien des sièges étant détruit (les ultimes remparts le seront en 1820).
De cette époque datent les voûtes en losanges du rez-de-chaussée, dites salles basses.
Un temps transformé en prison, le Donjon est classé Monument Historique en 1840. Il est ensuite habité par des employés municipaux et abrite des archives. Enfin, dès 1896, y sont mises en valeur et présentées des collections de costumes poitevins traditionnels, ce qui marque la création du musée d'ethnographie.
À ce jour, labellisé "Musée de France", l'établissement présente sur cinq salles une exposition permanente titrée "Le Donjon, 1000 ans d'histoire".
Jalonnée d'animations 3D, elle propose d'abord dans l'ancienne salle seigneuriale un diaporama sur la ville de Niort et des explications sur son évolution. La seconde salle explicite ensuite les grandes phases de l'histoire du site et de la ville (maquette tactile, organisation urbaine, objets issus de fouilles archéologiques).
Un film en 3D sur l'évolution architecturale du Donjon est projeté dans la troisième salle et ce thème est encore détaillé dans la salle suivante avec notamment des pierres taillées et des inscriptions gravées par des corsaires emprisonnés au XVIIIe siècle.
Enfin, la cinquième propose un focus sur d'autres édifices conçus par la dynastie Plantagenêt et met en valeur des vestiges d'un sanctuaire antique (avec sculptures) mis au jour en 2018.
Par ailleurs, sur le plan ethnographique, le musée présente un intérieur poitevin reconstitué et du mobilier régional.
Des expositions temporaires sont également programmées régulièrement. On n'oubliera pas lors d'une visite du musée de profiter du panorama exceptionnel offert depuis les terrasses de la tour.
Ouvert du mardi au dimanche. Fermé les 1er mai, 1er novembre, 25 décembre et 1er janvier. Tarif : 4 et 5 euros (supplément pour les visites guidées, gratuit le premier dimanche du mois). Renseignements au 05 49 28 14 28.
