Montesquieu-Volvestre est une commune du département de la Haute-Garonne, en région Occitanie, à 15 km à l'est de Cazères.
Limitrophe de l'Ariège à l'est, son vaste territoire de 58 km² se situe dans le Volvestre, un pays de l'ancienne province de Gascogne, au sein de la vallée de l'Arize et à proximité du cours de la Garonne quelques kilomètres à l'ouest.
Relativement vallonnée, oscillant de 208 à 523 mètres d'altitude, la localité a conservé un environnement majoritairement rural et verdoyant, couverte de terres arables et zones agricoles (50 % de sa superficie), de prairies (24%) et de forêts (21%).
Si le site est déjà connu et habité durant l'Antiquité romaine, c'est en 1238 que le comte de Toulouse Raymond VII décide de créer la bastide de Montesquieu dans une boucle de l'Arize. Conçue selon un plan géographique qui forme toujours le centre de la ville, la bastide devient rapidement une capitale politique et économique du Volvestre.
Prospère sur le plan agricole (ce qui est toujours vrai de nos jours), ses moulins destinés à la production de farine deviennent également utiles lors de l'implantation d'unités textiles sous l'Ancien régime. La dernière usine ferme ses portes toutefois dès 1880.
Aujourd'hui, peuplée d'environ 3100 habitants, Montesquieu-Volvestre est devenue un centre touristique notable. Sa position géographique entre métropole toulousaine et chaîne pyrénéenne, son patrimoine caractéristique lié à son passé de bastide, son offre de loisirs et sa vitalité culturelle justifient une étape lors d'un séjour dans la région.
Sur le plan du patrimoine, dans le centre historique de la bastide, l'église Saint-Victor peut constituer le point de départ d'un parcours découverte. Bâtie au XIIIe siècle, elle affiche au niveau de sa façade un aspect massif et fortifié : logique, puisque l'édifice faisait partie du système de défense de la cité. On remarque par ailleurs son clocher haut de 32 mètres, formé au niveau supérieur de trois étages aux ouvertures gothiques. L'église, inscrite à l'Inventaire, conserve de nombreuses œuvres d'art sacré. Le joyau en est la sculpture représentant la Mise au Tombeau, réalisée en 1608. Autre chef-d'œuvre, le grand tableau (plus de 3 m sur 2) de Girodet de Coussy (1767-1824) qui évoque la Déposition de la Croix et fut peint en 1789. Classé à titre d'objet, il a notamment été exposé à Paris, New-York et Chicago ! Enfin, réunis et exposés sous forme de Trésor, jadis conservés dans la sacristie, sont à mentionner une croix de procession, des calices, ciboires et habits sacerdotaux et d'autres tableaux ou statues qu'entretiennent les bénévoles de l'association des Amis de l'Eglise Saint-Victor.
Autre témoignage, mais civil cette fois, de la bastide originelle, la halle (marché couvert) qui fut très vite le poumon économique et commercial de Montesquieu. Son sol était jadis recouvert de galets et les piliers de bois ont été remplacés par des colonnes en pierre aux soubassements en briques. On aura plaisir à observer les immeubles (habitations, commerces) de la place qui ont conservé des galeries couvertes à arcades en rez-de-chaussée.
Ensuite, outre les charmantes ruelles étroites, à signaler encore sur le plan du patrimoine le moulin de Barrau, sur le cours de l'Arize, dont l'origine remonte au XVe siècle (il a été modernisé depuis) et qui est toujours en activité. Ouvert au public lors des Journées du Patrimoine.
Enfin, au sud-est du bourg, se situe le château de Palays. Une tour et un castrum contrôlent déjà la confluence du ruisseau du Pas-du-Rat avec l'Arize quand, juste à la frontière entre comtés de Toulouse et de Foix, le domaine est acquis en 1444 par Jean de Massot qui devient "seigneur de Palays". Se dresse ensuite une forteresse en forme de quadrilatère, aux remparts couverts de briques, avec chemins de ronde, fossés et tours aux angles. De nos jours, certes modernisé, le château a conservé son allure médiévale et un charmant logis seigneurial. L'ensemble qui appartient toujours à la même famille depuis le XVe siècle accueille des réceptions. Renseignements au 06 16 46 79 35 ou 04 68 69 10 67.
Pour ce qui est de la culture, la Médiathèque de la commune dispose d'une programmation très riche, jalonnée tout au long de l'année de rencontres et dédicaces d'écrivains, d'ateliers d'écriture, d'expositions ou concerts… Contacter le 05 61 98 43 47. Par ailleurs, on remarque que deux anciens lavoirs ont été restaurés et transformés en librairies gratuites (chacun peut déposer ou emprunter un livre librement). Enfin, des séances de cinéma sont organisées à la salle polyvalente par le Foyer Rural : informations au 05 61 98 43 43.
Côté sports, sont accessibles une piscine découverte avec bassins de natation et d'apprentissage, terrain de beach-volley et espace pour le farniente (ouvert en juillet et août, renseignements au 05 61 90 42 59), un parcours de santé (parc du Couloumé), des courts de tennis (à réserver auprès du club au 06 49 95 56 06) ou enfin un skate park et un espace pour BMX et rollers (à côté de la salle polyvalente).
Dans un autre genre, les cours d'eau qui traversent la commune et un parcours de pêche spécialement aménagé attendent les amateurs : joindre l'association locale au 06 21 93 11 82.
Les amateurs de randonnée pédestre disposent de quatre parcours balisés tracés sur le territoire jalonnés d'éléments de patrimoine ou de sites naturels remarquables, comme la colline de Castéra (avec son calvaire et sa table d'orientation d'où l'on observe la ville et les sommets des Pyrénées) ou les rives de l'Arize. D'autres boucles rejoignent la vallée de la Garonne. Cartes et renseignements auprès de l'office de tourisme au 05 61 90 19 55.
