La Garnache est une commune de la Vendée, en région Pays de la Loire, à 4 km au nord-est de Challans dont elle est limitrophe.
Son vaste territoire de 60 km² borde la région naturelle du Marais breton vendéen, qui assure la transition entre les anciennes provinces de Bretagne et du Poitou.
Couverte à 90 % par des terres agricoles (cultures, prairies), la localité présente un caractère résolument rural même si sa proximité avec Challans a dopé sa démographie depuis la fin du XXe siècle. La Garnache compte désormais quelque 5000 habitants.
Déjà occupée durant la Préhistoire puis sous l'Antiquité, à compter de l'an Mil, La Garnache devient le siège d'une puissante seigneurie dépendant des vicomtes de Thouars et ses terres incluent le littoral (île d'Yeu, Noirmoutier). Un puissant château est édifié au cœur de la cité, et plusieurs familles se succèdent à la tête du fief. L'apogée de la seigneurie s'achève avec les guerres de Religion : La Garnache est un temps conquise par les partisans de la Réforme. Le fief est repris en 1588 par le futur roi Henri IV et pour finir, Louis XIII fait démanteler la forteresse en 1622.
Après la Révolution, c'est à La Garnache que s'établit le futur chef de l'armée catholique et royale, François de Charette, mais il sera vaincu et fusillé à Nantes en 1796.
De ces chapitres historiques demeurent des témoignages sur le plan du patrimoine. Mais c'est surtout pour son environnement et ses loisirs "nature" que La Garnache est aujourd'hui appréciée, ce qui en fait une étape agréable à une vingtaine de kilomètres du littoral et des plages.
Sur le plan du patrimoine, c'est le menhir de la Pierre de Diable, toujours isolé en plein champ près du lieu-dit de Sallertaine, au sud du bourg, qui est le plus ancien site protégé au titre des monuments historiques de la commune. Découvert à la fin du XIXe siècle, le mégalithe atteste que les lieux étaient occupés dès la Préhistoire.
Chronologiquement, vient ensuite le tumulus (amas de terre formé artificiellement) de la Butte cavalière, large de 40 m et haut de 10 m : le site fut aménagé à l'époque celtique et des sarcophages mérovingiens y ont été mis au jour.
Dans le bourg, ce sont les vestiges de l'ancien château seigneurial que l'on peut observer. Il en demeure deux tours et des éléments du donjon : le reste de la forteresse fut détruit au XVIIe siècle sur ordre de Louis XIII conseillé par Richelieu, qui redoutait que des protestants demeurent dans la ville. Le château avait été élevé au XIIIe siècle sur les bases d'un premier édifice du Xe siècle. À son apogée, le siège de la seigneurie de La Garnache comptait six tours rondes et une tour carrée que reliaient des courtines. La cité s'était développée autour, protégée par des enceintes. Quelques éléments de ces fortifications sont encore visibles de manière très parcellaire.
On notera encore le manoir de Charette (hameau de Fonteclose), de style néogothique, la chapelle Notre-Dame-de-la-Victoire (ancienne chapelle Saint-Léonard), de style gothique, restaurée après les guerres de Religion pour célébrer la bataille de Lépante, ou encore différents châteaux et manoirs dans la vaste campagne environnant le bourg, des moulins et des fours à pain. Enfin, de retour dans le centre de la commune, on pourra découvrir à l'intérieur de l'église paroissiale Notre-Dame, reconstruite au tournant du XXe siècle dans un style néo-roman, quelques œuvres d'intérêt : une évocation sculptée de l'Assomption (XVIIIe), un Christ en bois, un maître-autel et un chemin de croix de facture contemporaine.
Côté culture, l'Espace Jacques Prévert situé dans un cadre verdoyant accueille spectacles et expositions tout au long de l'année (renseignements au 02 51 91 11 08) et la bibliothèque programme pour sa part des animations (lectures, rencontres) : contact au 02 51 93 11 08.
Pour ce qui est des loisirs "sports" et "nature", le parc de l'Equaizière à proximité du bourg se veut un lieu de promenade et de détente (aires de jeux et de pique-nique) aménagé autour d'un plan d'eau de 3,5 hectares accessible aux pêcheurs. Informations au 02 51 93 11 08.
Des terrains gazonnés et des courts de tennis sont par ailleurs accessibles rue du Genêt et, dans le périmètre du Parc de l'Equaizière, un skate park et un terrain de bi-cross ont été aménagés. Les visiteurs et touristes y sont les bienvenus.
À moins qu'ils préfèrent se joindre aux sorties du club local de VTT (informations au 02 51 35 41 10) ou découvrir la campagne verdoyante lors d'une promenade à cheval : contacter le centre équestre des Cavaliers Garnachois au 06 03 92 27 94.
Pour les amateurs de pêche en étang ou en rivière, se renseigner sur la réglementation et les sites adaptés au 06 47 31 77 84.
Une douzaine de sentiers balisés sont à disposition des férus de randonnée pédestre. Tracés sur le vaste territoire communal, longs de 7 à 13 km, ils permettent de découvrir les charmes des hameaux, des zones humides, et une riche biodiversité. L'un des sentiers emprunte en partie un itinéraire qui menait jadis à Saint-Jacques de Compostelle et un autre est dédié au patrimoine. Des boucles plus larges peuvent mener vers le littoral atlantique. Cartes et renseignements au 02 51 93 11 08 ou 02 51 93 19 75.
