Essouvert est une commune de Charente-Maritime, en région Nouvelle Aquitaine, à 40 km au sud de Niort. Elle a été créée officiellement au 1er janvier 2016 suite à la fusion des localités de Saint-Denis-du-Pin, son siège (738 habitants) et La Benâte (411 habitants), comptant désormais quelque 1250 habitants.
Son territoire de 30 km² qui jouxte la petite ville de Saint-Jean-d'Angély appartient à la région naturelle des Vals de Saintonge, présentant un paysage rural, largement boisé, assurant la transition entre la façade littorale et son doux climat dont elle bénéficie, et l'Angoumois à l'est et le Cognacais au sud.
L'appellation de la nouvelle commune fait d'ailleurs référence à la forêt d'Essouvert, qui s'étendait au Moyen Âge jusqu'au marais poitevin avant d'être défrichée en partie par des paysans.
Le patrimoine et l'environnement préservés de la localité feront le bonheur des amateurs de tourisme vert, à proximité de grandes destinations comme les stations de la Côte atlantique, Cognac et bien sûr Saint-Jean-d'Angély.
Sur le plan du patrimoine, outre quelques manoirs et éléments plus modestes mais participant de la richesse du paysage, témoignant de la vitalité de ces terres au fil des siècles (lavoirs, fontaines, croix), les édifices les plus marquants sont, sur Saint-Denis-du-Pin tout d'abord, une église paroissiale semblant modeste mais dont les bases remontent au XIe siècle. Elle était alors intégrée à un prieuré fondé par le vicomte d'Aulnay lorsqu'il rentra dans les ordres à l'abbaye de Saint-Jean d'Angély. Cette même abbaye s'était vu ensuite attribuer les terres de Saint-Denis-du-Pin par le roi Philippe le Bel en 1301, en exécution de legs faits aux bénédictins par Alphonse de Poitiers, frère de Saint Louis…
En 1305 d'ailleurs, c'est dans la village que Philippe le Bel aurait rencontré le futur pape Clément V pour faire alliance et décider de combattre les Templiers…
De nos jours, l'église possède toujours un clocher quadrangulaire, côté sud, qui remonte au XIe siècle et se révèle d'une hauteur peu commune. Cette singularité confère son charme à l'édifice dont les autres parties (nef, chœur et chapelle attenante) ont été rebâties au XVe siècle. On n'oubliera pas d'observer quelques petits mais remarquables "détails" sculptés sur les murs.
Sur le village de La Benâte, l'église Saint-Mathurin a été pour sa part édifiée quelques années avant la Révolution. On remarque son clocher carré. Elle a remplacé un édifice médiéval qui se situait à proximité du cimetière, à l'entrée "sud" du bourg.
Enfin, dans un style architectural évidemment différent, puisque contemporain, un détour peut être effectué à la salle de l'Alliance, à l'orée de la forêt d'Essouvert, fruit d'un projet antérieur à la fusion mais déjà commun aux deux villages. Cet espace polyvalent inauguré en 2009 peut se muer en salle de spectacle et accueillir représentations théâtrales ou concerts, par exemple : sa capacité est supérieure à 400 spectateurs. Informations sur la programmation au 05 46 32 16 18.
Sur le plan des loisirs "nature", une étape à Essouvert doit inclure une visite du magnifique jardin de Pomone, au lieu-dit de La Fayolle. Il est spécifiquement dédié aux fruits comestibles des climats tempérés (d'où son appellation qui rappelle la déesse romaine des fruits et vergers). Le parcours proposé est à la fois pédagogique, bucolique et esthétique, comprenant nombre de massifs plantés d'arbres et arbustes fruitiers, tout en étant jalonné de fontaines et pergolas. Labellisé Jardin Remarquable, comprenant également une orangerie, le site présente des variétés de tous les continents, se révélant synonyme de dépaysement et… de saine gourmandise. Ouvert un week-end par mois de mai à octobre et toute l'année sur rendez-vous pour les groupes. Tarif : 5 et 7 euros. Renseignements au 05 46 32 32 38.
Les parcelles toujours boisées de la forêt, les zones agricoles qui ont supplanté les vignes qui firent la richesse de ces deux villages jusqu'à la crise du phylloxéra s'avèrent enfin propices à d'agréables randonnées pédestres, certains circuits pouvant évidemment rallier Saint-Jean d'Angély. Cartes et renseignement au 05 46 32 04 72.
