Hermival-les-Vaux est une commune du département du Calvados, en région Normandie, à quelques kilomètres au nord-est de Lisieux dont elle est limitrophe.
Son territoire de 13 km² appartient à la région naturelle et traditionnelle du Pays d'Auge, réputée pour ses paysages de bocages discrètement vallonnés, ses zones boisées couvrant des collines dominant herbages, vergers et cultures et ses spécialités (fromages, cidre…).
La localité a conservé elle-même un environnement très verdoyant, avec 54 % de sa superficie constituée de prairies, 18 % de forêts et 25 % de zones agricoles.
Traversée durant l'Antiquité par une voie romaine, Hermival-les-Vaux a toujours été tournée vers l'agriculture, la commune ayant absorbé en 1825 sa voisine des Vaux puis en 1960 une partie de la localité de Saint-Jacques.
De nos jours, on recense quelque 800 habitants sur Hermival-les-Vaux qui dispose d'un patrimoine d'intérêt et qui est devenue célèbre pour son parc zoologique créé en 1986. Quelque 300 000 visiteurs le fréquentent chaque année !
Sur le plan du patrimoine, au centre du village, le château d'Hermival est le joyau de la commune. Sous sa forme actuelle, il date des XVIe et XVIIe siècles. Furent d'abord élevées des tours carrées présentant un décor extérieur formant un damier de briques roses et pierres. Elles présentent des corniches à mâchicoulis, au final plus décoratives qu'ayant une fonction militaire. De fait, au siècle suivant, un corps de logis en pierre de taille fut construit. Sa façade est légèrement en retrait des tours, mais elle possède au centre une entrée qu'encadrent des pilastres en bossage (c'est-à-dire faisant saillie), deux étages qu'éclaire une même fenêtre, l'ensemble étant surmonté d'un fronton triangulaire.
Avec les communs, l'ensemble donne sur un parc. Propriété de diverses familles nobles au fil du temps, le château abrite pendant quelque temps au XXe siècle une communauté religieuse. Inscrit à l'Inventaire, le domaine a été récemment racheté : des chambres d'hôtes ont été aménagées et le site accueille par ailleurs réceptions privées ou séminaires. Le parc est ponctuellement ouvert au public et des manifestations culturelles y sont programmées. Renseignements au 02 31 32 72 10.
À proximité de ce château à l'architecture normande caractéristique, se dresse l'église Saint-Germain. Elle a été bâtie au XIXe siècle à l'emplacement d'un édifice de style roman des XIIe et XIIIe siècles. Il s'agissait alors d'accueillir les fidèles de la paroisse des Vaux qui avait été absorbée par Hermival. De fait, dans le même temps, l'église Notre-Dame des Vaux fut détruite. L'église Saint-Germain dispose d'une architecture simple et sobre, suivant un plan en croix latine qui s'achève par un chevet plat. On remarque cependant le clocher-porche composé de trois niveaux. Une statue de saint Germain est abritée à l'entrée dans une niche. À l'intérieur, le mobilier est contemporain mais d'inspiration gothique, à l'image des trois autels en pierre.
Un dernier élément de patrimoine est à mentionner : il s'agit du manoir de Saint-Laurent, dont l'origine remonte au XVIIe siècle et qui présente une architecture traditionnelle à colombages, construit en pierre et brique. Or, il est désormais inclus dans le périmètre du parc zoologique dit aussi CERZA pour Centre d'Étude et de Reproduction Zoologique Augeron. Il a été créé en 1986 sur 80 hectares au nord-est du bourg. On y recense 1500 animaux sauvages vivant en semi-liberté dans un cadre verdoyant composé de forêts et vallons. 120 espèces (tigres, loups, ours, alligators, singes…) issues des 5 continents sont représentées. Le parc a notamment pour but la préservation de la faune sauvage et présente aux visiteurs des animaux qui pour beaucoup sont menacés d'extinction. À ce titre, l'établissement participe à des opérations dans le cadre du Programme européen pour les espèces menacées : on y a observé ainsi la naissance d'un rhinocéros indien (une première en France) en 2013, mais aussi de lionceaux et de pandas roux. À noter également que deux ourses polaires y sont accueillies dans un vaste enclos (deux hectares).
Les animaux sont à découvrir via deux parcours pédestres mais aussi un "safari train" dédié notamment aux amateurs de photographie. L'occasion d'approcher des girafes, des lémuriens ou encore des perroquets "loriquets"… Le parc propose des animations (conférences, soins), des activités spécifiquement réservées au jeune public et comprend un cinéma 3D. Par ailleurs, il est possible d'y séjourner (tentes d'inspiration africaine implantées à proximité des animaux dans un cadre sécurisé, ou lodges). Le parc zoologique d'Hermival est devenu le premier parc de loisirs de la région Normandie et accueille quelque 300 000 visiteurs par an. Des restaurants, des aires de pique-nique sont accessibles. Ouvert de février à novembre. Tarif : à partir de 15 et 22 euros. Renseignements au 02 31 62 15 76.
Si le site est devenu un atout majeur et incontournable de la commune, il faut souligner néanmoins qu'avant ou après une visite, une randonnée est envisageable sur le territoire. Des cheminements verdoyants bordant bocages et vergers sont accessibles, des boucles permettant également de rallier Lisieux (à pied ou à VTT). Cartes et renseignements au 02 31 48 18 10.