Véritable joyau des Hauts de La Réunion, situé sur les communes de Saint-Paul et de La Possession, Mafate présente la particularité d'être le seul cirque de l'île à être uniquement accessible à pied ou en hélicoptère. Classé, comme ses voisins Cilaos et Salazie, au patrimoine mondial de l'UNESCO, ce territoire exceptionnel, à la fois préservé et protégé des nuisances automobiles, abrite une incroyable biodiversité, riche en espèces endémiques. Paradis des randonneurs et autres amoureux de la nature, avec près de 180 kilomètres de sentiers aménagés, ce havre de paix et de tranquillité, entouré de remparts vertigineux, vous laissera des souvenirs intarissables... Un endroit unique au monde, où vous pourrez non seulement admirer des paysages sauvages fantastiques, mais aussi aller à la rencontre des habitants de Mafate, au nombre d'environ 750, qui peuplent les neuf îlets du cirque. Une escapade inoubliable et qui le sera d'autant plus si vous passez la nuit sur place dans l'un des gîtes avec tables d'hôtes. Un moment non seulement convivial, mais aussi idéal pour apprécier toute l'atmosphère particulière et sereine des lieux...
Plusieurs parcours pédestres, plus ou moins longs et difficiles, permettent d'accéder au cœur du cirque de Mafate. L'itinéraire le plus classique et le plus facile (4h30 aller-retour - 700 mètres de dénivelé) est celui qui débute au col des Bœufs, accessible depuis Salazie, et qui permet de rejoindre l'îlet de La Nouvelle, village le plus peuplé de Mafate, en passant par la magnifique et mystérieuse plaine des Tamarins aux nombreux arbres tortueux. Apprécié des marcheurs pour une pause déjeuner ou une halte nocturne, le village de La Nouvelle vous séduira avec ses petits chalets en bois, sa charmante église, ses jolis chemins en herbe et son cadre privilégié.
Vous pourrez également vous rendre à Mafate depuis Cilaos, en empruntant le sentier montant jusqu'au col du Taïbit (3 heures d'ascension - 800 mètres de dénivelé - difficile), un itinéraire à parcourir de préférence tôt le matin, avant l'arrivée des nuages qui pourraient boucher la vue... Une fois arrivé au col, l'effort fourni durant l'ascension est récompensé par un panorama exceptionnel, non seulement sur le cirque de Cilaos, mais aussi sur celui de Mafate ! Après une petite pause bien méritée, la randonnée se poursuit en descente (1 heure de marche) jusqu'à l'îlet de Marla, un charmant petit hameau entouré de pâturages, niché au pied du Grand Bénare, à 1 645 mètres d'altitude, où vous pourrez faire une halte au snack-bar ou passer la nuit dans l'un de ses gîtes ou chambres d'hôtes. De là, vous pourrez vous rendre au fameux site des Trois Roches, en empruntant un sentier abrupt descendant le long de la rivière des Galets. Situé à mi-chemin entre Marla et l'îlet de Roche Plate, ce site naturel unique vous impressionnera avec ses trois grands blocs de basalte et sa belle cascade se jetant dans un gouffre profond. Un lieu exceptionnel, mais aussi dangereux, où la prudence doit être de mise ! Plusieurs possibilités s'offriront ensuite à vous : retourner vers Marla ou rejoindre l'îlet de Roche Plate ou de La Nouvelle, où de nombreux sentiers vous attendent pour vous faire découvrir les innombrables richesses naturelles et autres petits villages de Mafate tels l'îlet des Orangers, Îlet à Malheur ou encore Aurère !
