Saint-Ay è un comune nel dipartimento del Loiret, nella regione Centre-Val de Loire, 14 km a sud-ovest di Orléans.
Il suo territorio di 10 km² confina con la riva destra (nord) della Loira. Pur appartenendo alla zona abitata di Orleans, la località ha conservato un ambiente rurale, rivelandosi come un piccolo centro di campagna. Saint-Ay è infatti ancora coperto per due terzi da terra arabile e coltivata.
Inizialmente semplice villaggio di pescatori dove fu sepolto Saint Ay, antico visconte d'Orléans convertitosi (VI secolo), la cittadina si sviluppò accogliendo un'abbazia di monache cistercensi nella frazione di Voisins, a nord della città.
Condiviso tra diverse signorie, apprezzato dalle celebrità (Rabelais vi soggiornò), Saint-Ay che subì danni durante la Guerra dei Cent'anni poi la Guerra di Religione cambiò volto nel 1781. In questa data, precedentemente situata a sud della Loira, la nuova strada reale che collega Orléans a Blois è costruita sulla riva nord e attraversa il villaggio. Successivamente diventerà strada statale (oggi RD 2152). Nel 1786 vi fu istituito un ufficio postale.
Nel XX secolo la viticoltura scomparve poi, dagli anni '70, i complessi residenziali aumentarono la popolazione.
Oggi la città conta quasi 3400 abitanti. Oltre al suo patrimonio, ha una variegata offerta per il tempo libero, per non parlare dei beni del fiume che la costeggia...
In termini di patrimonio, ci sono solo poche testimonianze dell'antica abbazia di Voisins. Fondata nel XIII secolo, aveva raggiunto il suo apice intorno al 1350. Beneficiando delle protezioni e delle donazioni dei re di Francia (che amavano cacciare nei boschi circostanti) e dei nobili della regione, i suoi possedimenti terrieri erano notevoli nonostante l'asprezza della vita quotidiana, suore che vi fecero voto di povertà. Il suo declino iniziò nel XVI secolo con il regime della commenda, le badesse nominate dal re erano quindi più avide di denaro che di devozione. Le guerre di religione accentuarono queste difficoltà e nel XVIII secolo, anche prima della Rivoluzione, erano rimaste solo poche suore. Il convento fu chiuso nel 1778. In parte smantellato nel XIX secolo, tutto ciò che resta dell'abbazia è il castello dei Voisins, l'antica dimora della badessa. Divenuto "castello", l'edificio fu più volte rimaneggiato, conoscendo molti proprietari. Negli anni 2010 una parte del suo parco è stata trasformata in "herboretum" da un'associazione. Purtroppo non è più aperto al pubblico.
Restano alcune rare altre vestigia dell'abbazia: architravi delle finestre in stile Luigi XIII sulle case private lungo la strada principale, pilastri con capitelli scolpiti reinstallati nella chiesa parrocchiale, una grande croce nel cimitero...
Da si vede accanto, la chiesa Saint-Ay, che conserva le reliquie del santo la cui vita è ripercorsa nelle vetrate. Risalente per le parti più antiche alla fine del XII secolo, la chiesa a tre navate è ancora in parte dotata di volte lignee e bifore all'altezza del coro. Elencata nell'Inventario, la chiesa ospita anche un santuario merovingio, dipinti di qualità (copie di famosi maestri). Fu restaurato nel 1852.
Possiamo poi osservare il maniero di Les Moulins, in località detta l'Evêché, a nord-est della città, sulle rive della Loira. La tenuta appartenne fino alla Rivoluzione ai vescovi di Orléans, che vi possedevano anche vigneti. Il palazzo, inizialmente un semplice luogo di riposo, divenne nei secoli un'elegante residenza. Tuttavia, le guerre causarono danni e la casa e le sue ali dovettero essere ricostruite più volte. L'attuale edificio risale per le sue parti più antiche al XVII secolo. Nel 1763 il feudo fu ceduto (ma ad esso rimase annessa una tassa da versare alla diocesi). Al giorno d'oggi, la proprietà è ancora privata. Dalla terrazza, quando il cielo è favorevole, si possono vedere le torri della cattedrale di Orléans.
Da rivedere, la fontana di Rabelais, di fronte alla Loira, dove lo scrittore amava stabilirsi quando soggiornava nel villaggio… Tra il 1543 e il 1545 vi avrebbe scritto parte del Terzo Libro di Pantagruel.
Infine, citiamo alcuni eleganti edifici comunali (scuole, municipio, ecc.), riflessi dell'architettura del XIX secolo e dell'allora fiorente prosperità del villaggio...
Dal punto di vista culturale, la biblioteca comunale offre regolarmente attività (letture, laboratori, ecc.). Informarsi al +33 2 38 66 46 41. Per quanto riguarda la sala François Villon, sono programmati eventi associativi, spettacoli, ma anche, ogni secondo martedì del mese da ottobre ad aprile, proiezioni di film. Informazioni allo +33 2 38 88 44 44.
Per gli appassionati di sport, sono disponibili molte strutture nella località, compresi i campi da tennis da prenotare con il club allo +33 6 78 13 45 29.
Goditi l'ambiente verde e le rive della Loira. Si noti che la pesca è possibile dalle rive del fiume: informarsi preventivamente sul regolamento e sui siti idonei allo +33 7 68 06 17 47.
Per gli appassionati di escursionismo (a piedi o su due ruote), si ricorda che le uscite sono organizzate dal club escursionistico (contatto +33 6 13 41 35 41) e sentieri segnalati o percorsi sicuri attraversano la città, lungo la Loira o lungo le colline. L'opportunità di scoprire i siti naturali protetti in particolare per la loro ricchezza paesaggistica e ornitologica. Infine, non dimenticheremo le potenzialità della pista ciclabile europea della Loira in bicicletta situata sulla sponda opposta.
Per gli escursionisti, mappe e informazioni allo +33 2 38 24 05 05.
Venerdì dalle 16:00 alle 19:00, nella piazza del municipio si tiene un mercato che mette in risalto il ricco terroir della Valle della Loira.
Prima domenica di marzo, Fiera del Libro.
Il primo fine settimana di settembre, festa cittadina con picnic sulle rive della Loira, giochi per bambini, fiaccolata, concerto, ballo, fuochi d'artificio.
La seconda domenica di ottobre, mercatino delle pulci.
