La commune de Villeneuve-de-Rivière se situe dans le sud ouest de la Haute-Garonne, à environ 10 kilomètres des Hautes-Pyrénées. Elle est à une distance de 4 kilomètres du chef lieu de canton et sous préfecture de la Haute-Garonne, Saint-Gaudens, et à 95 kilomètres de Toulouse.
Origine du nom : Bastide fondée au XIIIe siècle dans la plaine de Rivière.
Histoire :
Une agglomération gallo-romaine existait à l'est du village actuel. La bastide de Villeneuve, fondée au XIIIe siècle, obtient une charte du comte de Foix Roger Bernard en 1285.
En 1333, Gaston de Foix cède Villeneuve à Arnaud d'Espagne-Montespan.
La puissante famille tire le meilleur profit de ses nombreuses seigneuries : pour Villeneuve, deux moulins banaux et un péage sur la route longeant la Garonne. Comme les autres bastides voisines, Villeneuve grandit vite à la fin du Moyen Age.
En 1761, la petite fille du marquis de Montespan vend la seigneurie au négociant Jean Estrémé qui, suivi de son fils Michel, est vite en procès avec la commune dont il exige des droits seigneuriaux excessifs.
Du XVIIe à la fin du XIXe siècle beaucoup d'industries familiales complètent les faibles revenus de la terre et animent le village.
En 1886, la population de Villeneuve est de 1312 au lieu de 1870 en 1852. Cette baisse s'explique par l'industrie de la laine qui est frappée régulièrement par des crises, d'où l'exode des Villeneuvois vers les villes pour travailler dans les administrations (La Poste, EDF, SNCF, etc.) et émigration vers l'Amérique dans l'espoir de faire fortune.
Au XXe siècle, Villeneuve devient une banlieue résidentielle de Saint-Gaudens : les deux tiers des enfants des écoles proviennent de familles d'agriculteurs, en 1987, 3% seulement. Mais, grâce à cet "exode urbain", la population de Villeneuve est en progression constante depuis 1954.
Parmi les villeneuvois célèbres :
Anselme Arrieu (1884-1944) est également une des grandes figures de la commune par son implication dans la résistance à Saint-Gaudens pendant la Seconde Guerre Mondiale.
Raoul Castex, théoricien militaire.
Le Docteur Seilhan, qui a marqué de par son action sociale, son dévouement et sa grande générosité, la vie villeneuvoise.
Il ne reste qu'un mur en blocs irréguliers de calcaire, un clocher-tour octogonal avec son escalier à vis, et des contreforts à larmier, de ce qui est, au XVe siècle, l'église paroissiale de Villeneuve.
Longue de 27 mètres, elle était construite sur un éperon rocheux et appuyée sur l'enceinte du château fort du XIIIe siècle. Les Huguenots de Montgomery tentent de l'incendier en 1569. Ses ruines servent de support à une horloge et à une grande statue de la Vierge, bénite en 1882.
Eglise Notre-Dame-de-l'Assomption :
Au milieu du XIXe siècle, l'ancienne église, trop petite et menaçant ruine, est abandonnée et remplacée, dans la partie basse de Villeneuve, par cette église néo-romane de trois nefs.
Les 12 piliers en pierre de taille sont apparents depuis les travaux de réfection de 1981 à 1984.
En plus des divers éléments de décoration du XIXe siècle, l'église conserve un christ en bois restauré du XIIe siècle, un fond de retable de l'église du XVe siècle, une grille de fer forgé du XVIIIe siècle provenant de l'abbaye de Bonnefont.
En 2002, une opération de rénovation des vitraux a été effectuée pour permettre à l'église de retrouver sa lumière d'antan. En juin 2003, une importante opération de mise en valeur a permis une illumination exceptionnelle de l'église.
Hostellerie des Cèdres :
L'ancien manoir des Montespan.
En 1333, le Comte Gaston II de Foix cède la seigneurie de Villeneuve à Arnaud d'Espagne-Montespan. Lorsque le marquis de Montespan épouse en 1663 Athénaïs de Rochechouart-Mortemart, dame d'honneur d'Henriette d'Angleterre (belle-soeur de Louis XIV), il lui fait don, par contrat de mariage, de ce château qui vient d'être construit. En 1761, la marquise de Civrac, petite fille de Mme de Montespan, vend la seigneurie de Villeneuve au marchand Jean Estrémé. Le château change ensuite plusieurs fois de propriétaire. En 1957, le nouvel acquéreur décide d'en faire un hôtel de tourisme.
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