Saint-Michel en Thiérache, petite commune de 3500 habitants, est localisée au Nord-Est du département de l'Aisne, à la frontière de la Belgique et des Ardennes, et non loin du département du Nord. Elle comprend les hameaux Montorieux, Blissy, les Vallées et Champ-de-l'Etry. Son territoire, qui s'étend sur 4220 hectares, en fait l'une des communes les plus spacieuses du département.
La forêt, qui occupe plus de la moitié de sa superficie, est réputée pour ses voies de communication (dont la route Charlemagne), par lesquelles on atteint aisément la frontière franco-belge ; le premier village belge, Macquenoise, ne se trouve qu'à sept kilomètres du centre de Saint-Michel.
Commune agricole et forestière au début du XIXe siècle, Saint-Michel doit son essor à sa prospérité industrielle. Le développement industriel de Saint-Michel prit sa source dans la seconde moitié du XIXe siècle. Celui-ci reposait essentiellement sur l'extension des Fonderies de Sougland créées en 1543.
Aujourd'hui, l'activité économique tourne autour de trois grandes industries : l'industrie automobile, l'industrie du bâtiment et l'industrie métallurgique.
Des activités culturelles viennent également rythmer la vie locale. Celles-ci se rattachent à deux institutions :
Le site abbatial, ancienne abbaye bénédictine des XIIe, XIIIe, XVe, XVIIe et XVIIIe siècles, perle de la Thiérache, vous frappera par sa beauté et sa majesté. Dans les anciens bâtiments agricoles de l'abbaye se trouve le musée de la Vie Rurale et Forestière où sont traités les anciens métiers d'autrefois qui ont fait la notoriété de la Thiérache.
La médiathèque : Installée dans une grange, elle ouvrit ses portes en juin 1990, offrant au public une bibliothèque, une discothèque et un rayon multimédia, ouvert depuis 2 ans. Les CD ROM sont consultables sur place.
L'abbaye de Saint-Michel, fondée au Xe siècle, est d'autant plus intéressante qu'elle est Bénédictine. Aujourd'hui encore, ses éléments fonctionnels sont complets, si bien qu'en le visitant, on se fait une idée de ce qui, des centaines d'années durant, fut exigé des communautés d'hommes et de femmes qui s'engageaient à vivre en se soumettant et en se référant à une règle, celle attribuée à Benoît de Nursie, la règle Bénédictine en l'occurrence.
Le choeur, le transept et quelques éléments du cloître ont été édifiés dans le dernier tiers du XIIe et au début du XIIIe siècle. La nef et la façade de l'église construites vers 1660 sont du plus pur style italien. La façade est la réplique de celle du Gésu à Rome. Cette devanture ne cesse d'impressionner ceux qui la découvrent après avoir admiré les églises fortifiées de la région. On notera également l'orgue de Jean Boizard (facteur d'orgue de Sedan) qui a été réalisé en 1714.
Le Musée de la Vie Rurale et forestière :
La Thiérache est une région naturelle située principalement dans la partie nord-est du département de l'Aisne, se prolongeant un peu au nord dans le département du Nord, et à l'est dans le département des Ardennes ainsi qu'en Belgique. Par son sous-sol imperméable et son climat pluvieux, la Thiérache est propice à la culture herbagère. C'est également une région de bocage où l'on peut découvrir le rôle des haies (à la fois brise-vent et milieu de vie). Suite aux divers défrichements réalisés au cours des siècles précédents, des pâtures ont progressivement remplacé les bois, marquant ainsi les nouvelles destinations du paysage de la Thiérache.
C'est ce que nous montre le musée en nous présentant les trois principales activités économiques qui ont fait vivre la région, à savoir : l'exploitation forestière et la transformation du bois ; l'élevage et la transformation du lait ; la culture de l'osier et la vannerie.
Le musée met en valeur l'importance de la présence de la forêt en Thiérache. En effet, les forêts recouvrent dans l'Aisne 125 000 ha soit 1/6 de la superficie du département. Les forêts domaniales, qui représentent environ 1/5 des espaces boisés, proviennent de l'ancien domaine royal confisqué au milieu du XIXe siècle (Saint-Gobain, Coucy, Villers Cotterêts) et des domaines de grandes abbayes confisqués au cours de la Révolution (Saint-Michel, Vauclair).
Le visiteur pourra ainsi découvrir la forêt de Saint-Michel sous ses multiples facettes : on y décrit son histoire, ses différentes essences forestières, les techniques du travail du bois (l'abattage, le transport, le sciage), les métiers des ouvriers du bois (sur les chantiers en plein air et en atelier) illustrés par bon nombre d'outils exposés.
Le visiteur pourra se rendre compte de l'évolution de l'activité laitière en Thiérache. On y décrit la spécialisation, avec la création des premières laiteries, la diversification de la production orientée vers la fabrication du beurre et du fromage et le phénomène de concentration avec le développement des laiteries coopératives. Cette présentation est éclairée par une importante collection d'objets du milieu agricole.
La culture de l'osier, encouragea un artisanat de qualité (vannerie fine d'Origny-en-Thiérache) qui fit la réputation de la région au début du XIXe siècle. Les vanniers de Thiérache étaient connus à Paris pour le raffinement et l'élégance de leurs réalisations. Et c'est naturellement en Thiérache, qu'au début du XXe siècle, on est venu recruter les professeurs de l'Ecole Nationale de Vannerie établie à Fayl-Billot en Champagne. L' exposition de la vannerie fine de Thiérache tient à rendre compte des différentes étapes du travail autour de l'osier : de la matière première au produit fini. Le visiteur découvrira ainsi la spécialité de la vannerie fine de Thiérache, les superficies cultivées d'osier, les modes de production (la vannerie familiale, la vannerie d'appoint, la vannerie artisanale et les coopératives) illustrés par l'exposition de l'outillage. La vannerie fine d'Origny-en-Thiérache était obtenue par la technique de l'osier fendu. Cela donne l'éclisse. Outre le critère économique, l'exposition met en valeur également l'aspect social en étudiant les conditions de vie des vanniers.
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